‘Van Gaal keek me doordringend aan: ‘je bent een beetje verlegen, hè?’’

Gary Neville heeft een indrukwekkende ontmoeting met Louis van Gaal achter de rug. Als medewerker van The Telegraph bezocht hij de nieuwe trainer van Manchester United op trainingscomplex Carrington, voor een drie kwartier durende conversatie met de Nederlander. Neville ging vrij zelfverzekerd richting de ontmoeting, maar werd aardig van zijn stuk gebracht door Van Gaal en verliet de ruimte aan het einde ‘leeg’, tekent hij op in zijn verslag van het gesprek.

“De eerste twintig minuten van ons gesprek waren als een preek, waarnaar ik heel intens luisterde. Toen ik afreisde naar Carrington had ik vijf doelen in mijn hoofd. Ten eerste, luisteren naar een groots trainer. Ten tweede, uitvinden wat hij in een paar weken tijd al had ontdekt bij Manchester United. Ten derde, kijken welk nieuws hij had voor fans die wanhopig wachten op grote namen. Ten vierde, de grote tactische verandering naar 3-5-2 bespreken. En ten vijfde, ontdekken welke ambities hij heeft bij United gedurende zijn driejarige contract”, legt Neville zaterdag uit.

“Maar zelfs de best voorbereide plannen worden wel eens het raam uitgegooid. Daar was ik dan, met mijn notitieblokje vol vragen, lopend richting de grote tafel waar Louis van Gaal zat. Hij is een imposante verschijning en het licht is wat gedimd. Er is hier maar één iemand de baas en ik ben het niet. Deze man laat zich niet omver blazen”, aldus Neville, die vervolgens de vraag kreeg van Van Gaal of hij als oud-speler misschien kon uitleggen hoe United speelt onder de nieuwe trainer.

“Wilt u dat ik dat doe?, vroeg ik. Ja, natuurlijk, zei hij. Dat kun je wel, toch? Of niet? Op dat moment voelde ik het wat warmer worden en zei ik ik zal het proberen, maar u gaat me waarschijnlijk vertellen dat ik het mis heb. Van Gaal keek me daarop heel doordringend aan en zei: je bent een beetje verlegen, hè?. Drie kwartier later verliet ik de zaal, helemaal leeg. Dit was de eerste keer in dertig jaar tijd dat iemand me verlegen had genoemd. Maar wat volgde was een serie fascinerende inzichten in Van Gaals filosofie en plannen, die zijn gebaseerd op jeugd, de lange termijn en een drie maanden durende studie voor de spelers om ze te leren hoe hij wil werken.”

Neville sprak vervolgens uitvoerig met Van Gaal over allerhande zaken in het desbetreffende interview. Daarbij deed de trainer de belofte dat hij United kampioen kan en zal maken. Binnen welke tijdsspanne dat gebeurt weet hij echter nog niet. “Ik heb vanaf het begin gezegd, zonder dat uit te schreeuwen, dat we kampioen zullen worden. Maar we hebben tijd nodig om een nieuw team te bouwen en dat kan niet in één dag. Het is een proces en dat proces is nu van start gegaan. Ik zal uiteindelijk een goede basis achterlaten, in drie jaar tijd.”