Keisuke Honda: 'Ik wil een legende worden'

Interview door QASIM HAKIMVENLO - Zaterdagmorgen 9:30 uur. De donkere wolken pakken zich samen boven Seacon Stadion De Koel. Een zwarte Audi stopt op de parkeerplaats van het authentieke voetbalbolwerk. Keisuke Honda is stipt op tijd. Geen sprake van vedetteneigingen, hij loopt gewoon mee in de pas. Evengoed mag hij worden betiteld als een primadonna, want hij steelt wekelijks de harten van voetbalminnend Venlo. Maar hoe lang nog? De blonde Japanner haalt zijn schouders op en lacht bescheiden. "Ik weet het echt niet."



Als klein jochie trapt Keisuke in zijn geboorteplaats Settsu iedere dag al tegen de bal alsof zijn leven ervan afhangt. Met veel plezier denkt hij terug aan zijn periode bij Settsu Club. "Dat was een leuke tijd. Het is een kleine vereniging en er heerste altijd een goede sfeer." Het besef is er al vroeg. De jongste telg van het gezin beschikt over het nodige talent en wilt maar één ding: profvoetballer worden. Sterker nog: "Ik wil een legende worden", bevestigt Honda nog maar eens zittend op de gedateerde lichtbruine bank in het spelershome. "Vroeger keek ik altijd met veel bewondering naar Zidane. Een speler naar mijn hart. Hij is zo rustig en gezegend met een verfijnde techniek. Daar kun je alleen maar van dromen", vertelt hij in redelijk goed Engels. Hoe staat het met zijn Nederlands? "Daar begin ik niet aan!" Zijn missie is duidelijk: slagen in de top van Europa.

Ook broerlief Hiroyuki waagde het erop om zijn droom werkelijkheid te laten worden. "Mijn broer was een hardwerkende middenvelder. Hij heeft het nog twee jaar bij een derde divisionist in Argentinië geprobeerd, maar inmiddels studeert hij in Japan voor voetbalmanager", grijnst de nummer tien van de koploper uit de Jupiler League. Via de jeugd van Gamba Osaka en het Seiryo High School komt de benjamin van de Honda-familie terecht bij het grote Nagoya Grampus Eight waar Sef Vergoossen op dat moment de scepter zwaait. "Ik heb veel geleerd van Sef", vervolgt Honda. "Niet alleen op voetballend gebied, maar ook over hoe je als mens in het leven moet staan."

De Limburger, die vorig seizoen landskampioen werd met PSV, tipt VVV-voorzitter Hai Berden die onmiddellijk een retourtje Japan boekt om hem naar Venlo te halen. Honda werkt vervolgens een succesvolle stageperiode af en maakt op 20 januari 2008 zijn debuut voor VVV-Venlo. Uitgerekend tegen het PSV van Vergoossen. Voorafgaand aan de wedstrijd wordt er een persconferentie belegd om Honda officieel te presenteren aan het publiek. Met de uitspraak ‘Ik ben Keisuke Honda. Niet een auto, maar een voetballer. Ik ben hier omdat ik houd van VVV-Venlo’ steelt hij meteen de harten van de Venlose fans. Na de wedstrijd weten de Noord-Limburgers het zeker. Honda is een aanwinst. Tijdens de persconferentie wordt hoofdtrainer André Wetzel gevraagd naar zijn mening over de voetbalkwaliteiten van Honda. Met een brede grijns is Vergoossen de Hagenaar voor: "Hij is op mijn advies gekomen. Dat zegt toch genoeg?"

Van de metropolen Osaka en Nagoya naar het gemoedelijke Limburg. Mist Honda zijn familie niet? Lachend: "Nee, helemaal niet. We bellen regelmatig. Ik woon samen met mijn vrouw Misako en we hebben het prima naar onze zin. Dit is mijn droom." Verlangt hij ook niet naar de stad waar het leven 24 uur per dag doordraait en altijd wat te beleven valt?. "Nee, ik houd niet van al die drukte. Ik vind het wel lekker zo."

Wat wist hij vooraf van Nederland? "Tja, hetgeen wat iedereen kent. De tulpen natuurlijk en hoe heten die ronddraaiende dingen? Molens! Maar jullie hebben ook veel kastelen." Als we vragen naar spelers uit het Nederlandse voetbal is zijn antwoord opvallend: "Romario, Ronaldo en Zlatan Ibrahimovic. Daar heb ik van genoten." Waarom koos Honda voor een Eerstedivisionist, terwijl hij bij een club als Gamba Osaka had kunnen spelen? Nota bene de winnaar van de Aziatische Champions League en ook nog eens dicht bij huis. "Ik ben niet geïnteresseerd in het Japanse voetbal. Ik wil slagen in Europa. VVV is daarom een stap in de goede richting. Ik wil met deze club kampioen worden."

De Eredivisie. Het station waar de welbekende trein van Ronald Koeman moet stoppen, de volgende halte in de loopbaan Keisuke Honda. Dat kan haast niet meer misgaan. Wel hoopt de Aziaat het komende seizoen bij een grotere club op het hoogste podium aan de slag te kunnen gaan dan VVV-Venlo. "Ajax en PSV zijn de topclubs in Nederland, maar ik moet zeggen dat FC Twente en AZ het mooie voetbal spelen. Ik houd van snel positiespel en ik heb een hekel aan ploegen die de lange bal hanteren. Louis van Gaal is volgens mij een geweldige trainer." Als Honda wordt verteld dat de oud-coach van Ajax, Oranje en Barcelona een meester is in het beter maken van jonge spelers en dat hij houdt van coachbare types, knikt de Japanner. "Japanse spelers zijn goed coachbaar en hebben een geweldige discipline. Daarnaast beschikken de meeste voetballers ook over een goede techniek."

Daartegenover ziet Honda ook het nadeel van de Japanse spelers die iedere opdracht van hun trainer uitvoeren zonder tegen te stribbelen. "Het zijn net soldaten. Ze zijn niet mondig. Wat dat betreft ben ik een ander persoon. Ik heb een eigen mening en durf deze ook te geven." Berden staat zijn aankoop bij. "Toen ik twee weken geleden samen met trainer Jan van Dijk in Bahrein was om Keisuke te bekijken ondervond ik dat bondscoach Takeshi Okada er een orthodoxe manier van werken op nahoudt. Er is weinig creativiteit te bespeuren binnen dit Japanse team en spelers worden in een keurslijf gestopt. De enige die zijn eigen inbreng durft te ventileren op deze momenten is Keisuke."

Japan verloor de kwalificatiewedstrijd voor deelname aan de Azië Cup in 2011 met 1-0. De Blauwen waren echter niet op volle oorlogssterkte naar het Midden-Oosten afgereisd. Zo ontbrak Shunsuke Nakamura bijvoorbeeld, de absolute ster van het Japanse voetbal en onder contract bij Celtic. Hoe staat het met de bekendheid van Honda in het land van de rijzende zon? Iedere week is er een korps van journalisten aanwezig bij de wedstrijden van VVV-Venlo. Elke thuiswedstrijd de etage boven de Venlose persruimte ingericht als Honda-corner. Zijn debuut vorig jaar tegen PSV was zelfs live op de Japanse televisie te zien. Kan hij nog normaal over straat lopen? "Natuurlijk, zo populair ben ik niet. De voetballiefhebbers kennen mij wel, maar weet je hoe groot Japan is?"

Mede door Honda heeft VVV inmiddels wel een eigen fanclub in Japan. Eén van de leden luistert naar de naam Vergoossen, Honda’s voormalige leermeester. "Keisuke is voor zijn leeftijd een zeer volwassen speler. Hij is mentaal en fysiek ook erg sterk. Dat zie je tijdens wedstrijden van VVV-Venlo. Tegenstanders kunnen hem moeilijk van de bal krijgen." Honda heeft daarnaast ook nog eens de gave om zijn tegenstander op subtiele wijze te ontwijken. Vergoossen: "Hij is een intelligente voetballer die iedereen een stap voor is. Daarnaast weet hij in de grote ruimte het overzicht te behouden en kan hij een zuivere pass over veertig meter geven." Wat bedoelt Honda precies met de levenslessen van Vergoossen? "Haha, hij is volgens mij het vaakst bij mij op de kamer geweest. Japanners moet je apart aanspreken als er iets aan de hand is. Dikwijls moest ik Keisuke wakker schudden. Hij was vaak in de wolken als hij bij de nationale jeugdploeg goed had gespeeld. Status is enorm belangrijk in een land als Japan. Ik heb er altijd op gehamerd dat hij keihard moet blijven werken om zijn doel te bereiken."



Als we het over zijn doelstelling hebben neemt Honda het woord Spanje in zijn mond. Niet voor zon, zee en strand of een flesje overheerlijke San Miguel, maar toc