Ajax uitgeschakeld na bloedstollend duel

Ajax is er niet in geslaagd om zich bij de laatste acht in de UEFA Cup te scharen. Het elftal van Marco van Basten moest na een gelijkopgaand gevecht de kwalificatie in de verlenging aan Olympique Marseille laten: 2-2. De hoofdstedelingen verkochten hun huid op dure wijze en hadden aanspraak op de volgende ronde, maar een treffer van Tyrone Mears in de tweede verlenging maakte een einde aan alle illusies.

In aanloop naar de confrontatie tegen de nummer twee van Frankrijk spiegelde Van Basten een concept voor waarin Ajax niet vol voor de aanval zou gaan. De openingsfase van de Amsterdammers sprak echter boekdelen. Luis Suárez had al na vier minuten de ban kunnen breken als zijn vrije kopkans niet te eenvoudig in de handen van Steve Mandanda was beland. Het bleek inleidend voor een offensief openend Ajax, dat ook nog via Miralem Sulejmani (raakte de bal bij zijn inzet maar half) gevaarlijk werd.

Na twintig minuten kreeg Marseille meer vat op het spel van de thuisclub. Vooral het vliegensvlugge spitsenkoppel Bakari Koné-Mamadou Niang toonde zich sluw, waarbij de laatstgenoemde Senegalees een treffer wegens buitenspel zag worden afgekeurd. Toch kwam het eerste doelpunt aan de overkant. Eyong Enoh schatte net over het half uur een precisiepass van Suárez goed in en maakte de buitenkans met een harde schuiver af.

Lang kon Ajax niet genieten van de voordelige situatie. Het elftal van Eric Gerets antwoordde binnen twee minuten toen Niang wederom slagvaardig was. De spits was in de heenwedstrijd al goed voor de 2-0 en zette zichzelf ook in de ArenA op het scorebord. Koné stuurde zijn aanvalkompaan weg van de onoplettende Ajax-defensie, waarna Niang het direct afmaakte door de gelijkmaker onder de uitkomende Vermeer door te schieten.

Met de 2-1 nederlaag in Zuid-Frankrijk in het achterhoofd was het duidelijk wat Ajax de tweede helft stond te doen. Suárez kon zijn ploeg snel op weg helpen toen hij een lange bal van Oleguer niet voldoende controleerde waardoor Mandanda de bal van zijn voeten plukte. Daarna ontaardde de wedstrijd in een afwachtend steekspel waarin Ajax geen risico wilde nemen, terwijl Marseille de tussenstand tevreden consolideerde.

De twijfel aan Amsterdamse kant maakte in de laatste twintig minuten plaats voor hoop toen Sulejmani een wervelende actie van Suárez (draaide om zijn as en gaf een voorzet buitenkant voet) met het hoofd een passende afronding gaf: 2-1. Ajax geloofde vervolgens in haar kansen en de beslissing was dichtbij toen Enoh een van richting veranderd schot door Mandanda naast de paal zag worden gewerkt. Ook Suárez had de volgende ronde op zijn schoen, maar de Uruguayaan twijfelde in kansrijke positie een poging te wagen.

De noodzakelijke en bovenal spannende verlenging liet de kansenverhoudingen beide kanten opgaan. Suárez zag een harde kopkans over het doel gaan, een ziedend schot van Karim Ziani liet Ajax even sidderen. Uiteindelijk moest de ploeg van Van Basten alsnog capituleren toen Mears het vonnis velde. De verdediger lette na een afgeslagen vrije trap goed op en was Vermeer te snel af door de bal in het doel te koppen. Daarna was het achtste finale-duel gespeeld en hield Marseille de tussenstand comfortabel overeind. Bruno Silva toonde nog zijn frustratie toen hij een rode kaart kreeg na een handgemeen met Hatem Ben Arfa.