Andrés Iniesta krijgt schitterend eerbetoon na laatste duel voor Vissel Kobe

Andrés Iniesta heeft zaterdag zijn laatste wedstrijd voor Vissel Kobe gespeeld. De Spanjaard stond in de wedstrijd tegen Hokkaido Consadole Sapporo (1-1) in de basis en werd na een klein uur naar de kant gehaald. Bij zijn wissel oogde Iniesta nog kalm, maar na afloop kon hij zijn emoties niet bedwingen.

De inmiddels 39-jarige Iniesta trok na een uiterst succesvolle carrière bij Barcelona in de zomer van 2018 naar Japan. Na 134 wedstrijden, waarin de middenvelder goed was voor 26 doelpunten en 25 assists, speelde Iniesta zaterdag zijn laatste wedstrijd voor Vissel Kobe. Bij zijn wissel loopt Iniesta redelijk kalm naar de kant, waar Daiju Sasaki klaarstaat om hem af te lossen. Na een uitgebreide knuffel met trainer Takayuki Yoshida neemt Iniesta plaats op de bank.

Na afloop van de wedstrijd komen de emoties wel los bij Iniesta. De J-League deelt beelden waarop te zien is hoe supporters hem uitgebreid toezingen, terwijl zijn vrouw en vijf kinderen voor hem staan. De middenvelder houdt zijn hoofd gebogen en heeft het zichtbaar moeilijk. Ondertussen is er ook een groot spandoek te zien met daarop een afbeelding van Iniesta die de aanvoerdersband draagt, terwijl er op een ander spandoek staat: 'mi capitán Iniesta', oftewel: 'mijn aanvoerder Iniesta'.

Waar Iniesta zijn loopbaan vervolgt, is vooralsnog onduidelijk. De Spanjaard liet in mei, toen hij aankondigde Vissel Kobe te zullen verlaten, weten dat hij nog niet klaar is met voetballen. Iniesta gaf toen aan dat het besluit om de bij de huidige nummer drie van de J-League te stoppen in onderling overleg met de club is genomen. Iniesta won met Vissel Kobe eenmaal de Japanse beker (2019), terwijl ook de Japanse Supercup in de wacht werd gesleept (2020). Eerder won hij met Barcelona viermaal de Champions League en werd hij met Spanje wereldkampioen én tweemaal Europees kampioen.