Anita en Krul ontmoeten John, favoriet Chelsea stuit op Rubin

Ondanks de aanwezigheid van drie Engelse clubs bij de laatste acht, heeft de loting voor de kwartfinales van de Europa League geen Brits onderonsje opgeleverd. Champions League-houder Chelsea, ondanks de moeizame exercitie tegen Steaua Boekarest topfavoriet voor de eindzege, moet over twee duels zien af te rekenen met de Russische topclub Rubin Kazan, terwijl Tottenham Hotspur van doen krijgt met FC Basel. Tim Krul en Vurnon Anita binden met Newcastle United de strijd aan met het Benfica van Ola John. Dirk Kuyt treedt met Fenerbahçe aan tegen Lazio.

De ogen zullen de komende maanden met name gericht zijn op Chelsea, dat als ingestroomde Champions League-deelnemer nog maar weinig indruk kunnen maken in de Europa League. In de dubbele ontmoeting met Sparta Praag kwam het team van Rafael Benítez niet verder dan een 0-1 uitzege en thuis kon met maar nipt een nederlaag afwenden: 1-1. Steaua Boekarest won daarna thuis met 1-0 van de Londenaren, die op Stamford Bridge voor de ommekeer zorgden: 3-1. Tegenstander Rubin Kazan geldt als gevaarlijke outsider.

Met veertien punten uit zes duels bleven de Russen onder meer Internazionale voor. In de zestiende finales werd nota bene titelverdediger Atlético Madrid tot tweemaal aan de kant gezet: 0-2 en 1-0. In de achtste finale had men meer moeite met Levante, maar kreeg men wederom geen enkel doelpunt tegen: 0-0 en 2-0 (na verlenging). Het tekent de kracht van de ploeg van Kurban Berdyev. Nooit eerder won Rubin een Europese hoofdprijs.

Tottenham Hotspur deed dat wel. De Londenaren zijn van de acht overgebleven de enige die ooit beslag wisten te leggen op de Europa League (destijds UEFA Cup) en de dubbele ontmoeting met FC Basel biedt ook nu weer kansen. De Zwitsers rekenden echter al af met onder meer Zenit Sint-Petersburg en zijn dan ook niet te onderschatten. The Spurs zelf gingen donderdag met 4-1 onderuit bij Internazionale en toonden aan dat het gemis van sterspeler Gareth Bale zich nog altijd flink doet voelen.

Kuyt wacht met Fenerbahce een lastige opgave tegen de huidige nummer zes van Italië, Lazio. Het team van Vladimir Petkovic eindigde op een eerste plaats in de groepsfase van de Europa League en schakelde daarna Borussia Mönchengladbach uit. Na een 3-3 gelijkspel op Duitse bodem volgde een 2-0 zege in eigen huis. In de achtste finale was het wederom Duitse VfB Stuttgart tot tweemaal toe het slachtoffer van de Romeinen: 1-2 en 3-1.

Voor Krul en Anita geldt hetzelfde. Benfica behoort al jaren tot de subtop van Europa en schaart zich vrijwel steevast bij de beste ploegen van de Europa League. Waar Newcastle United in de achtste finales moeizaam afrekende met Anzhi Makhachkala, kenden John en de zijnen weinig problemen met Bordeaux. In Lissabon waren as Aguias met 1-0 te sterk voor de Fransen, die in de return ook als verliezers van het veld stapten: 2-3. De ploeg uit Lissabon geldt als belangrijke kandidaat om er op 15 mei in Amsterdam met de beker vandoor te gaan.