Armenië verrast in Napels en houdt Italië knap op gelijkspel

Italië is er niet in geslaagd om de WK-kwalificatiereeks van een feestelijk slot te voorzien. Vrijdag kwam de wereldkampioen van 2006 niet voorbij Denemarken en dinsdagavond bleek Armenië te taai. Bondscoach Cesare Prandelli zag hoe zijn spelers, voornamelijk B-keus, zich weliswaar twee keer terugknokten van een achterstand, maar genoeg voor een overwinning was het niet. Italië was echter al verzekerd van een plek op de eindronde van aankomende zomer.

Armenië had op voorhand nog een minieme kans om zich te scharen bij de landen die over een maand deelnemen aan de play-offs, maar dan moest het zelf in ieder geval winnen in Napels. Die boodschap bleken de spelers van bondscoach Vardan Minasyan goed te hebben begrepen, want het begin van zijn ploeg was uitstekend. Al na vijf minuten namen de gasten namelijk verrassend de leiding. Alberto Aquilani liet zich de bal ontfutselen door Henrikh Mkhitaryan, waarna ook Davide Astori de fout inging. Yura Movsisyan was daardoor in de gelegenheid om Federico Marchetti te kloppen: 0-1.

De Italianen schrokken wel wakker, maar hadden het geluk dat Mkhitaryan slordig met een nieuwe grote mogelijkheid omsprong. De sterspeler van de Armenen haalde uit kansrijke positie wild uit en schoot over. Daarna was het echter de beurt aan i Azzurri en dan met name Lorenzo Insigne. De talentvolle aanvaller raakte eerst na een goede actie de paal en was een minuut later de aangever bij de 1-1. Alessandro Florenzi, normaliter ploeggenoot van Kevin Strootman bij AS Roma, profiteerde van het goede voorbereidende werk van Insigne en kopte raak.

Die 1-1 stand bleef lang staan, al lag dat niet aan het gebrek aan kansen. Mkhitaryan en Aras Özbiliz toonden zich zeer dreigend namens Armenië, terwijl Insigne zich aan de overkant ontpopte tot een onophoudelijke plaag. De bezoekers leken twintig minuten voor tijd echter een sensatie te bewerkstelligen: uitblinker Mkhitaryan kopte uit een hoekschop raak via de onderkant van de lat. De afgang werd echter voorkomen door Balotelli. De invaller werkte uiterst beheerst af na een prachtige pass van Andrea Pirlo. Verder dan die 2-2 kwam Italië niet meer.