Arsenal overtuigt niet in eerste officiële duel na Fàbregas-tijdperk

Arsenal heeft de eerste wedstrijd van de play off-ronde van de Champions League met moeite winnend kunnen afsluiten. Een vroeg doelpunt van Theo Walcott betekende het verschil in de eerste krachtmeting met Udinese: 1-0. De Italianen verdienden minimaal een gelijkspel, maar slaagden er niet in om de geleverde inspanningen om te zetten in een doelpunt. Arsenal, dat niet over de geschorste Robin van Persie kon beschikken, is nog nooit in een kwalificatieronde van de Champions League uitgeschakeld. In de afgelopen jaren moesten Dinamo Zagreb, Sparta Praag, FC Twente en Celtic hun meerdere in the Gunners erkennen.

Arsenal kon zich geen betere start van de wedstrijd wensen, maar dat was dan ook het enige positieve aan de eerste helft van de Londenaren. In de derde minuut ontsnapte Aaron Ramsey aan de rechterkant en uit diens voorzet rondde Walcott beheerst af: 1-0. Het team van Wenger mocht van geluk spreken dat men de onderbreking zonder tegendoelpunt haalde, daar Udinese de betere ploeg was. De Italianen hadden echter niet het geluk aan hun zijde. Enkele minuten na de treffer van Walcott plaatste Antonio Di Natale de bal uit een vrije trap op het aluminium.

Di Natale was een plaag voor Thomas Vermaelen en consorten, maar zijn pogingen gingen niet altijd op het doel van Wojciech Szczesny af. Na een klein half uur spelen had de Pool een antwoord op een krachtige inzet van Pablo Armero en dat was zeker niet het enige gevaar van de Italianen voor rust. De geschorste Arsène Wenger keek vanaf de tribune toe hoe zijn team in elk geval zonder kleerscheuren de eerste helft doorstond. De oefenmeester koos ervoor om Kieran Gibbs in de rust in de kleedkamer achter te laten ten faveure van Johan Djorou. De Zwitser maakte na enkele minuten al een belangrijke tackle om Di Natale van het scoren af te houden.

Udinese nam naarmate de tweede helft vorderde meer initiatief en tot overmaat van ramp moest Djourou door blessureleed al na tien minuten worden vervangen door Carl Jenkinson. Arsenal ging nerveuzer spelen en was telkens maar nipt in staat om het steeds sterk wordende Udinese af te weren. Pogingen van Mauricio Isla en Armero leverden geen doelpunten op. De continue fysieke strijd zorgde ervoor dat de spelers richting het eindsignaal een vermoeide indruk maakten. Toch was Arsenal in de slotfase nog dicht bij een tweede doelpunt. Samir Handanovic verrichtte een uitstekende redding op een inzet van Walcott en beperkte daarmee de schade.