Atlético Madrid overleeft Mestalla en zet volgende stap richting titel

Het zou in Spanje gaan tussen Barcelona en Real Madrid, zoveel was voorafgaand aan het seizoen wel duidelijk. Er meldde zich echter een derde kandidaat voor de landstitel aan het front en die kandidaat, Atlético Madrid, heeft en houdt de beste papieren. Zondag won de ploeg van trainer Diego Simeone de lastige uitwedstrijd bij Valencia met 0-1. Met nog drie competitieduels te spelen koerst Atlético af op de eerste titel sinds 1996.

Atlético Madrid is ook nog actief in de Champions League en Chelsea, woensdag de tegenstander in de tweede halve finale, speelde zondagmiddag tegen Liverpool met een veredelde B-ploeg. Trainer Simeone van Atlético kon het zich niet veroorloven om met reservespelers aan te treden, omdat zijn ploeg verwikkeld is in een bijzonder spannende titelstrijd in Spanje. Wie op bezoek gaat bij Valencia, heeft sowieso een lastige wedstrijd voor de boeg, dus Simeone stelde zijn beste spelers op.

De laatste competitiewedstrijd van het jaar tegen Barcelona is natuurlijk nog een kraker, maar bij winst op Valencia kon Atlético een enorme stap richting de titel zetten. Het was een levendig duel in de eerste helft, al vielen er weinig grote kansen te noteren. Kort voor rust was het plots raak, tegen de verhouding van het spel in. Raúl García kopte raak uit een voorzet van Gabi. Het was qua spel geen beste eerste helft voor de mannen van Simeone, maar met de 0-1 voorsprong op zak gingen de hoofdstedelingen een stuk geruster de tweede helft in.

Na de onderbreking voerde Valencia de druk steeds meer op en Atlético Madrid moest in de achteruit. Simeone wisselde verdedigend (aanvaller David Villa ging eraf voor middenvelder Arda Turan) en de grootste kans voor de thuisploeg was voor Jonas. De dertigjarige Braziliaan probeerde Thibaut Courtois te verrassen met een kopbal, maar niet voor het eerst dit seizoen verrichtte de jonge Belg een werkelijk fantastische redding. In de slotfase werd Atlético Madrid weer sterker. Het was echter niet de dag van Diego Costa: de aanvaller miste eerder in de tweede helft al een opgelegde kans en in de slotfase vond hij opnieuw Valencia-keeper Vicente Guaita op zijn pad.

Diep in de blessuretijd, toen Valencia via Pablo Piatti gevaarlijk counterde, trok Juanfran doelbewust aan de noodrem. De verdediger kreeg rood, maar voorkwam op die manier wel een mogelijk tegendoelpunt. Het bleef dus 0-1 en voor de hoofdstedelingen staan er nu nog drie wedstrijden op het programma. Levante-uit, Málaga-thuis en Barcelona-uit. De voorsprong op Real Madrid is zes punten, de voorsprong op Barcelona zeven. Die ploegen hebben nog wel een wedstrijd tegoed; Barcelona komt zondagavond al in actie tegen Villarreal.