AZ boekt eerste Nederlandse EL-zege en stevent af op groepsfase

Waar FC Utrecht, Vitesse en eerder op de avond ook Feyenoord niet in slaagden, is AZ wel gelukt. Het team van Gertjan Verbeek boekte bij het Griekse Atromitos een cruciale uitzege (1-3) in de play-offronde van de Europa League en lijkt daarmee af te stevenen op deelname aan de groepsfase. De doelpunten aan Alkmaarse zijde kwamen op naam van Johann Berg Gudmundsson (twee) en Aron Jóhannsson. Via een strafschop scoorde de thuisploeg nog wel tegen, maar gezien de krachtsverhoudingen mag AZ de goede uitgangspositie niet meer uit handen geven.

AZ begon goed aan het duel tegen de Griekse nummer vier van het afgelopen seizoen en had al na vier minuten op voorsprong kunnen staan. Viktor Elm verscheen in kansrijke positie, maar de inzet van de Zweed miste de kracht om doelman Michalis Sifakis van de tegenpartij te verontrusten. De Alkmaarders hielden vervolgens de bal lange tijd in de ploeg, tot ergernis van het thuispubliek, en hadden van de tegenstander eigenlijk niet al te veel te duchten. Als Atromitos al eens gevaarlijk werd, was dat meestal meer geluk dan wijsheid. Zo verscheen de Argentijn Javier Umbides na 23 minuten spelen uit het niets in kansrijke positie, maar verdween zijn schot naast het doel.

Niet veel later was het Dimitrios Papadopoulos die het doel van Esteban onder vuur nam. De sluitpost had moeite met het schot van afstand, maar wist de bal uiteindelijk wel tot corner te verwerken. AZ stelde daar zelf in aanvallend opzicht overigens ook niet al te veel tegenover. Elm leek nog wel een keer dreigend te worden, maar werd afgevlagd vanwege buitenspel en zag daarmee zijn kans verloren gaan. De 0-0 stand bij rust was dan ook het logische gevolg.

Na de pauze kregen de bezoekers uit Alkmaar echter vrijwel meteen waarvoor zij gekomen waren: een uitdoelpunt. Gudmundsson werd bediend door Nemanja Gudelj, controleerde de bal en schoot het leer vervolgens beheerst laag langs Sifakis. Behoudens een schot in de korte hoek van Roy Beerens gebeurde er nadien lange tijd niet veel, maar een kwartier voor tijd ontbrandde het duel alsnog. Jóhansson leek AZ na een knappe actie en dito doelpunt in veilige haven te loodsen, maar de Grieken deden nog wel iets terug.

Twee minuten na de 0-2 begin Esteban in de eigen zestien een overtreding op een tegenstander, die daarvoor werd beloond met een strafschop. Papadopoulos benutte het kansje zonder aarzeling en bracht de spanning én de hoop weer terug. Het publiek ging er in de laatste tien minuten namelijk vol achter staan in een poging de thuisploeg alsnog naar een gelijkspel te schreeuwen. AZ bleef in de ietwat hectische slotfase, met een aantal mogelijkheden voor Atromitos, echter overeind en maakte de marge zelfs nog groter. Diep in blessuretijd zorgde Gudmundsson na een snelle counter voor de 1-3 eindstand.