Balotelli vertolkt absolute hoofdrol bij feestvierende Italianen

Italië heeft zich definitief geplaatst voor het WK in Brazilië. De nummer zes van de wereld kwam dinsdag op achterstand tegen Tsjechië, maar boog de score na rust om in een 2-1 overwinning. Mario Balotelli wist de schijnwerpers op zich gericht in Piëmonte. De aanvaller miste grote kansen, maar bezorgde i Azzurri middels een rake strafschop wel de zege. Italië is in Groep B niet meer te achterhalen door nummer twee Bulgarije, dat dinsdag van Malta won.

Italië -Tsjechië 2-1
Het publiek in Turijn keerde zich na een halfuur tegen Mario Balotelli. De aanvaller had enkele grote kansen om zeep geholpen en ontsnapte aan een rode kaart. Op dat moment keek de squadra van Cesare Prandelli al tegen een achterstand aan. De ploeg probeerde wel via de flanken aan te vallen, maar Tsjechië counterde na twintig minuten naar de 0-1. Na een afgemeten voorzet van Petr Jiracek volleerde Libor Kozak de bal van dichtbij achter Gianluigi Buffon, die zijn 136e interland speelde en recordhouder Fabio Cannavaro evenaarde. Het antwoord leek al snel te komen, maar Balotelli trof na een goede actie van Emanuele Giaccherini van dichtbij de lat. Tsjechië had de marge op slag van rust nog kunnen verdubbelen, maar Kozak mikte naast.

Italië boog de score na rust om. Zes minuten in de tweede helft kopte Giorgio Chiellini een hoekschop tegen de touwen, nadat Petr Cech misgreep. Weer drie minuten later deelde Balotelli vanaf de strafschopstip de nekslag uit: 2-1. Tsjechië was niet meer bij machten om gevaarlijk te worden en het kwalificatieduel bloedde dood. In de slotminuut pakte Daniel Kolar aan de kant van de gasten nog een tweede gele kaart. I Azzurri plaatsten zich dus voor het WK in Brazilië en zijn er voor de achttiende keer bij; alleen in 1930 en 1954 was men er niet bij. Het land werd vier keer wereldkampioen.

Malta – Bulgarije 1-2
Bulgarije gaat bij de huidige stand naar de play-offs van het WK. De ploeg van Lyuboslav Penev beschikt over dertien punten, één meer dan Denemarken. De Leeuwen kwamen in Malta al na negen minuten op voorsprong door verdwaalde voorzet van Radoslav Dimitrov, die zomaar in het doel viel. Emil Gargorov verdubbelde na een uur de marge en verder dan de eretreffer van Edward Herrera kwam het thuisland in Ta’Qali niet meer. De Bulgaren nemen het in oktober nog op tegen Armenië en Tsjechië.