België plaatst zich dankzij dubbelslag Lukaku voor WK

België is er volgend jaar in Brazilië voor het eerst in twaalf jaar weer bij een groot eindtoernooi. De ploeg van Marc Wilmots had nog een punt nodig om zich te kwalificeren voor het WK, maar pakte op bezoek bij Kroatië zelfs de volle buit (1-2). Romelu Lukaku was de grote man aan de kant van de Rode Duivels, door in de eerste helft twee keer te scoren. De Belgische krachtpatser is bezig aan een bijzonder trefzeker seizoen: voor Everton maakte hij al vier goals in vier officiële duels en in de eerste interland van dit voetbaljaar was het dus twee raak voor Lukaku.

Dankzij de dubbelslag eindigt België sowieso bovenaan in Groep A: Kroatië kan onze zuiderburen niet meer inhalen en eindigt als tweede in de groep. De Kroaten probeerden het vrijdagavond in eigen huis wel, maar België bleek simpelweg meer kwaliteit in huis te hebben. De bezoekers begonnen nog wel gespannen, maar bij de eerste kans van de wedstrijd kwamen zij na een kwartier spelen direct op een 0-1 voorsprong. Ivan Perisic stond niet onder druk, maar leverde zomaar in bij Steven Defour, die op zijn beurt Lukaku de diepte in stuurde. De aanvaller ging alleen op Stipe Pletikosa af, omspeelde de doelman en schoof de bal in het lege net. Met dat doelpunt viel er een enorme last van de Belgische schouders af en de gasten gingen een stuk beter voetballen.

België groef zich niet in, maar ging op zoek naar een tweede doelpunt. Marouane Fellaini kreeg daar een goede kopkans voor, maar Pletikosa redde, en acht minuten voor rust viel de 0-2 alsnog: Lukaku ontving de bal nog op zijn eigen helft, omspeelde een tegenstander en hield vervolgens op snelheid en kracht Mateo Kovacic van zich af. Het schot van Lukaku werd maar half gekeerd door Pletikosa, die de aanvaller de bal hierna eenvoudig binnen zag tikken. België zat dus op rozen, maar mocht Thibaut Courtois bedanken dat het in de eerste helft bij 0-2 bleef. Kort voor de thee kreeg Mario Mandzukic een goede kans op de aansluitingstreffer, maar Courtois had een prachtige reflex in huis.

In de tweede helft moest Kroatië de aanval zoeken en de thuisploeg werd al vroeg gevaarlijk via Mandzukic, die echter een slap schot produceerde en Courtois een pegel van Ivan Strinic onschadelijk zag maken. Hierna werden de Kroaten echter lang niet gevaarlijk meer en België kon de wedstrijd rustig uitspelen. Ruim twintig minuten voor tijd haalde Wilmots Lukaku naar de kant, ten faveure van Nacer Chadli, en met de voormalig speler van FC Twente binnen de lijnen werd het toch nog spannend. Zeven minuten voor tijd ramde Niko Kranjcar met een fraaie volley de 1-2 binnen, maar de bezoekers hadden nu alsnog twee doelpunten nodig en daar bleek geen tijd voor te zijn. België hield stand en plaatste zich voor het WK: de Rode Duivels zullen bovendien vrijwel zeker groepshoofd zijn tijdens de loting.