Benfica verslaat Liverpool na domme rode kaart Babel

Twee benutte penalty’s van Óscar Cardozo hebben Benfica donderdagavond in de Europa League een zege op Liverpool bezorgd. De Engelsen kwamen in Portugal op voorsprong, via een knappe goal van Daniel Agger, maar moesten op slag van rust met tien man verder na een domme rode kaart voor Ryan Babel. Benfica profiteerde van de overtalsituatie en legde met name via uitblinker Ángel Di Maria de tegenstander het vuur aan de schenen. Cardozo kroonde zich tot matchwinner.

Liverpool kwam sterk uit de startblokken in Portugal. De Britten namen het heft in handen en drukten de thuisploeg terug op eigen helft. Benfica kwam er amper aan te pas. De eerste goede kans betekende onmiddellijk de openingstreffer. Na een overtreding op Steven Gerrard mocht de aanvoerder zelf aanleggen voor een vrije trap. De middenvelder nam hem slim, legde laag af op Agger en de Deense verdediger rondde van dichtbij af met een knap hakje achter het standbeen: 0-1.

Enkele minuten later waren de Portugezen dichtbij de gelijkmaker. Di Maria bezorgde de bal bij Cardozo, maar die kon vanuit kansrijke positie José Reina niet passeren. Liverpool kreeg het moeilijk; Benfica voerde de druk op en werd nog enkele malen gevaarlijk. Cardozo miste opnieuw en Ramires zag zijn kopbal overvliegen. Di Maria, een ware plaaggeest voor de Liverpool-defensie, schoot rakelings over het doel van Reina heen.

Een domme actie van Babel maakte de situatie alleen maar lastiger voor The Reds. De aanvaller bemoeide zich na een felle overtreding van Luisao op Fernando Torres met de Braziliaanse verdediger van Benfica, die terecht geel kreeg. De woordenwisseling tussen Babel en Luisao liep onder de neus van de scheidsrechter uit op een handgemeen en de Nederlander ontving een directe rode kaart. Di Maria kreeg vervolgens nog een grote kans op de 1-1 en Liverpool dacht op 0-2 te komen, maar de treffer van Torres werd afgekeurd wegens buitenspel.

Met een man minder hadden de gasten in de tweede helft weinig te vertellen. Benfica ging hartstochtelijk op zoek naar de gelijkmaker. Di Maria miste opnieuw en Cardozo, in competitieverband al negentien maal succesvol, liet twee behoorlijke mogelijkheden onbenut. Een doelpunt kon niet uitblijven en een penalty bood uiteindelijk uitkomst voor de thuisploeg. Na een schot van Cardozo op de paal ging de bal op de stip, wegens een overtreding van Emiliano Insua op Pablo Aimar. Cardozo kon dan eindelijk zijn naam op het scorebord zetten en faalde niet: 1-1.

Liverpool kreeg in het slotkwartier een uitgelezen mogelijkheid om opnieuw op voorsprong te komen. Torres ontsnapte aan de aandacht van de Benfica-defensie, maar schoot tegen zijn gewoonte in naast. Aan de overzijde was het wél raak; Jamie Carragher beging in het strafschopgebied een overtreding op Di Maria en Cardozo mocht opnieuw aanleggen voor een penalty. De lange Paraguayaan schoot zelfverzekerd raak en schonk de Portugese thuisploeg zo een felbevochten overwinning.