'Bij Ajax en Liverpool werd vaak gezegd dat ik nog jong was'

HOFFENHEIM – Amsterdam, Liverpool, Hoffenheim. Laatstgenoemde plek is voorlopig het eindstation voor Ryan Babel na een verblijf bij twee traditionele Europese clubs met een geweldige historie. In het Duitse gehucht moet nog geschiedenis geschreven worden.

Door QASIM HAKIM

Babel heeft voor tweeënhalf jaar getekend in het zuidwesten van Duitsland. Er waren eerst twijfels en er werd gesproken over een terugkeer naar Ajax. Het gerucht deed zelfs de ronde dat Babel helemaal niet bij de Bundesligist wilde spelen. "Er was inderdaad de gedachte bij mij om terug te gaan naar Ajax, omdat ik de manier van voetballen ken en me dus niet hoef aan te passen", bekent Babel. Maar nadat Babel Hoffenheim bezocht, een rondleiding kreeg door het futuristische trainingscomplex Dietmar Hopp Sportpark en sprak met technisch directeur Ernst Tanner, was hij verkocht. "Ik kende de club niet, maar ze hebben mij in positieve zin verbaasd. Hier heb ik de mogelijkheid om mijn oude niveau terug te krijgen en zelfs beter te worden. Met de Nederlandse assistent-trainer Marcel Lucassen kan ik veel individueel werken en op deze manier specifieke zaken als bijvoorbeeld een bepaalde loopactie, de balaanname of het passeren van een tegenstander te perfectioneren. Bij deze club zijn ook alle faciliteiten aanwezig, de trainingsaccommodatie is zelfs moderner en beter uitgerust dan het complex van Liverpool. Ook de Duitse competitie is aantrekkelijk. Alle ploegen willen aanvallen waardoor je open wedstrijden met veel doelpunten krijgt. De laatste periode begin ik het plezier weer terug te krijgen."

In 2007 werd Babel als beginnende twintiger door Liverpool weggehaald bij Ajax. Het begon veelbelovend. De vleugelspits werd gekozen tot Talent van het Jaar en maakte tien doelpunten, vijf daarvan in het toernooi om de Champions League waar the Reds pas in de halve finale door Chelsea werden uitgeschakeld. "In mijn eerste gesprekken met Liverpool werd aangegeven dat ik tijd zou krijgen om uit te groeien tot een vaste basisspeler. Maar in het tweede seizoen kreeg ik niet meer speeltijd van Rafael Benitez. Ik heb hem in de loop van mijn jaren in Engeland een aantal keren gevraagd om vertrouwen te krijgen. Door mij eens een keer zeven wedstrijden achter elkaar te laten staan. Als je één op één met hem praat is hij een sympathieke man, maar vervolgens is hij niet te peilen. Het vertrouwen heb ik dan ook nooit echt gekregen."

Wie aan Ryan Babel al speler van Liverpool denkt heeft snel een reservebank in gedachten, maar ook geweldige momenten in de Champions League. De hattrick tegen Besiktas, de treffer in de verlenging in de halve finale tegen Chelsea en het belangrijke doelpunt op bezoek bij Olympique Lyon uit Frankrijk. "Ze hebben bij Liverpool niet optimaal gebruik gemaakt van mijn kwaliteiten. Zowel onder Benitez als onder Roy Hodgson niet. Ik denk dat ik bij Kenny Dalglish wel een eerlijke kans had gekregen." Dat is natuurlijk gissen, maar één feit staat volgens Babel we als een paal boven water. Het geloof van Steven Gerrard in de Amsterdammer. "Steven was een geweldige inspirator. Hij zei dikwijls dat ik niet moest opgeven. Toen ik weg ging zei Steven ook nog tegen mij dat hij overtuigd was van mijn kwaliteiten en dat ik nog altijd een grote speler kan worden. ´Laat Liverpool spijt krijgen van je vertrek´, waren zijn laatste woorden richting mij."

Babel moet nog 25 jaar worden, maar heeft wel al veertig interlands achter zijn naam staan. Op 26 maart 2005 debuteerde hij succesvol onder het bewind van Marco van Basten. Tijdens de moeilijke uitwedstrijd in Boekarest tegen Roemenie zorgde Babel als invaller voor de beslissende 0-2, tevens de eindstand. Zijn laatste interland dateert van 17 november van het vorige kalenderjaar toen hij in de oefeninterland tegen Turkije tien minuten voor tijd mocht invallen. Momenteel is Babel niet in beeld bij bondscoach Bert van Marwijk. "Er was een tijd dat ik begrip had voor zijn keuze. Zijn motto is dat je moet spelen om in aanmerking te komen voor een selectie. Maar een aantal jongens die geselecteerd worden staan niet wekelijks in de basis. Aan de andere kant kreeg ik als speler ook krediet van de bondscoach toen ik op de bank zat bij Liverpool. Dus het is wel tweeledig."

Sommige mensen denken dat ieders levenspad van tevoren is uitgestippeld door een hogere macht. Op de voetbalschoenen van Babel staat niet zijn naam gegraveerd, maar de tekst: I belong to him. "Ik weet zeker dat God bestaat. Dat mijn carrière dit verloop kent, moet misschien wel zo zijn. Je kunt wel bidden tot God voor geluk, maar dat wil niet zeggen dat je het altijd krijgt. Soms wordt je op de proef gesteld. Het is belangrijk dat je juist dan blijft geloven." Want als de Almachtige van Liverpool overtuigd is van je kwaliteiten, dan moet dat zeker vertrouwen geven. "Ik kan de absolute top aan. Mijn komst naar Hoffenheim zie ik ook niet als een trap terug, want ik speel nu iedere wedstrijd. Bij Ajax en Liverpool werd vaak gezegd dat ik nog jong was. Daarom haalden ze nog andere spelers die op mijn positie uit de voeten konden. Maar leeftijd zegt niks. Als je goed bent moet je spelen. Of je achttien of 38 jaar oud bent."