Birmingham pakt punt tegen moeizaam afrondend United

Manchester United begint het nieuwe kalenderjaar vooralsnog moeizaam. Na de verrassende uitschakeling in de FA Cup, een week geleden, ging het zaterdagavond ook bijna mis in de competitie. Het team van Sir Alex Ferguson had het aan eigen doelpunt van Birmingham City te danken dat het niet ten onder ging (1-1). Zelf was de ploeg zeer vaak dichtbij een doelpunt, maar keeper Joe Hart trad meermaals op als reddende engel.

The Blues zijn bezig aan een uitstekende serie wedstrijden in de Premier League; in oktober was Arsenal de laatste ploeg die erin slaagde drie punten te pakken tegen Birmingham. Zaterdag bleef de nummer acht ook lang overeind met een voorsprong. Die verkreeg het enkele minuten voor rust, nadat de United-defensie de bal niet lekker weg wist te werken uit de gevarenzone. Cameron Jerome profiteerde en schoot de 1-0 binnen.

United, waar Tomasz Kuszczak het doel verdedigde en aanvaller Dimitar Berbatov niet eens als wisselspeler was meegenomen, begon aanvankelijk fel aan het duel. Darren Fletcher loste vroeg een schot dat naast het doel zeilde. Paul Scholes probeerde het eveneens, maar de inzet van de rossige Engelsman trof ook geen doel. Birmingham ontsnapte voor rust nog vaker aan een achterstand na reddingen van Hart op pogingen van Wayne Rooney en Michael Carrick.

Daarna liet Birmingham via Jerome zien wél de kansen af te kunnen ronden. Na rust ging het rustig op jacht naar een vergroting van de voordelige marge. Een onachtzaam moment van Wes Brown werd niet bestraft en doordat Jerome niet de rust bewaarde om er 2-0 van te maken, bleef United de kans op de gelijkmaker ruiken. Met nog een halfuur te gaan kwam die er ook eindelijk: Scholes’ schot werd nog geblokt, maar de rebound door Patrice Evra ging via het lichaam van Liam Ridgewell langs Hart en bracht United op gelijke hoogte.

Birmingham liet zich niet gek maken door de 1-1 en bleef zoeken naar een gaatje achterin bij Manchester, waar zomeraanwinst Mame Biram Diouf nog zijn debuut werd gegund als invaller. Nadat Fletcher voortijdig werd weggestuurd met zijn tweede geel dacht de thuisclub toe te kunnen slaan, maar Kuszczak hield de Red Devils knap op de been na een prima volley van verdediger Roger Johnson. Voor United, dat bij was doorgestoten naar de eerste plaats, is het nu te hopen dat Chelsea haar inhaalduel tegen Hull niet omzet in winst.