Blackpool en Carling Cup-winnaar degraderen; Liverpool mist Europa

Blackpool en Birmingham City zijn de laatste twee clubs die samen met West Ham United verdwijnen uit de Premier League. Eerstgenoemde ploeg kon niet voor een stunt zorgen op Old Trafford bij landskampioen Manchester United (waar Edwin van der Sar zijn laatste competitieduel speelde), terwijl Birmingham City met 2-1 verloor bij Tottenham Hotspur. Deze ploeg eindigde hierdoor als vijfde en gaat de Europa League in, net als Birmingham City, dat volgend jaar dus in de Championship uitkomt maar dankzij de winst van de League Cup wél Europa ingaat. Dat geldt niet voor Liverpool, dat als zesde eindigde in de Premier League: het is feest bij Wolverhampton Wanderers en Wigan Athletic, die zich handhaafden.

Manchester United – Blackpool 4-2
Slechts twee spelers wisten in de historie op de laatste speeldag te scoren tijdens een uitwedstrijd bij Manchester United (Les Ferdinand in 1999 en Carlos Tévez in 2007) en dus wist Blackpool dat het een bijzonder lastige opgave tegemoet ging. Toch begon de degradatiekandidaat uitstekend op Old Trafford en al na dertig seconden kreeg Keith Southern een enorme kans op de openingstreffer, maar hij faalde onbegrijpelijk in de afronding. Dat bleek een dure misser te zijn, want twintig minuten later was Ji-Sung Park namens United wél trefzeker. Ian Evatt verdedigde erg slecht en liet de bal rollen voor zijn doelman, maar zag Park de openingstreffer binnenwippen. Dimitar Berbatov dacht even later recht te hebben op een penalty, maar kreeg die niet.

Blackpool bleef in leven en kwam vijf minuten voor rust uit het niets langszij. Specialist Charlie Adam mocht aanleggen voor een vrije trap en liet Van der Sar kansloos met een bal die via de binnenkant van de paal binnenviel. De vreugde bij de meegereisde fans uit Blackpool was enorm en zij zagen na rust het onwaarschijnlijke gebeuren: Gary Taylor-Fletcher leek buitenspel te staan bij een lage voorzet vanaf rechts, maar de grensrechter vlagde niet en zag de Blackpool-aanvaller kunstig binnen tikken. Het antwoord van United (doelpunt Anderson) volgde echter al snel, waarna een eigen doelpunt van Evatt (na een lage voorzet van Chris Smalling) en een treffer van Michael Owen ervoor zorgden dat Blackpool toch degradeerde. United ontving de kampioenstrofee met een zege op zak.

Tottenham Hotspur – Birmingham City 2-1
Tottenham Hotspur had Rafael van der Vaart niet nodig om de thuiswedstrijd tegen Birmingham City te domineren. De thuisploeg was op White Hart Lane een stuk sterker dan de degradatiekandidaat, die naar achteren leunde en gokte dat een punt wel voldoende zou zijn voor handhaving. Tottenham mocht het spel maken en kreeg voor rust ook de beste kansen, hoewel dit er niet bijster veel waren. Een schot van Sandro werd na een kwartier spelen stijlvol over het doel getikt door Ben Foster, die tien minuten later ook ingreep bij een harde kopbal van Jermain Defoe. Drie minuten na deze redding had Foster geen antwoord op een inzet van Aaron Lennon, maar Curtis Davies hielp zijn keeper een handje en zorgde er met een goede sliding voor dat het evenwicht in de score bleef.

Carlo Cudicini werd voor rust geen enkele keer getest en de afwachtende houding van Birmingham werd kort na rust afgestraft. Uit het niets besloot Roman Pavlyuchenko zijn geluk eens te beproeven met een schot van afstand en de knal van de Rus viel wonderwel schitterend binnen. Birmingham moest nu wel de verdedigende stellingen verlaten en kreeg al een goede kopkans via Roger Johnson, die naast mikte, voordat Craig Gardner uit een hoekschop alsnog de 1-1 binnenknikte. Dit bleek echter niet voldoende te zijn voor de winnaar van de Carling Cup, die in de blessuretijd nog een treffer van Pavlyuchenko tegen kreeg, waardoor we de ploeg van Alex McLeish volgend seizoen evenals Blackpool en West Ham United terug vinden in de Championship.

Aston Villa – Liverpool 1-0
Liverpool moest hopen op een misstap van Tottenham Hotspur én dan zelf zien te winnen van Aston Villa om Europees voetbal te halen, maar dat lukte niet. De ploeg van Kenny Dalglish, zonder Andy Carroll en met Dirk Kuyt en Luis Suárez in de voorhoede, creëerde in tegenstelling tot in de thuiswedstrijd maar weinig kansen tegen Villa en kwam tien minuten voor rust zelfs op achterstand. Een voorzet van Marc Albrighton kwam terecht bij Stewart Downing, die José Reina kansloos liet met een fraaie volley. Liverpool moest in de achtervolging en Raul Meireles kreeg nog twee goede mogelijkheden, maar de Portugees scoorde niet, waarna Villa het initiatief weer overnam. 1-0 bleek echter de eindstand te zijn en dat betekent dat Liverpool volgend jaar geen Europees voetbal speelt en zich volledig op Engeland kan richten.

Wolverhampton W. – Blackburn Rovers 2-3
Voor zowel Wolverhampton Wanderers als Blackburn Rovers stond er maar één gerecht op het menu: winst. In dat geval zou een jaartje extra Premier League-voetbal namelijk gewaarborgd zijn, en die boodschap bleek het best besteed aan de gasten. Binnen 45 minuten was het namelijk gelopen. Jason Roberts, oud-Wolves, zorgde met wat fortuin na 22 minuten spelen voor de 0-1, waarna voormalig Feyenoord Brett Emerton met een schitterende volley vanaf een meter of achttien de marge verdubbelde. Op slag van rust hamerde Junior Hoilett de derde en op dat moment al beslissende bal langs doelman Wayne Hennessey. De koers leek dan ook gelopen, maar Jamie O’Hara en Stephen Hunt bepaalden anders. In de slotfase zorgden zij voor de ongekende comeback: 2-3. Dat bleek genoeg voor lijfsbehoud.

Stoke City – Wigan Athletic 0-1
Voor Stoke City een wedstrijd als alle anderen, maar voor Wigan Athletic de beroemde dood of de gladiolen. Die spanning was dan ook goed te voelen bij de meegereisde fans. Lange tijd leek het erop dat the Latics zich op moesten maken voor een teruggang naar een lager niveau, maar twaalf minuten voor tijd deed Hugo Rodellega met een rake kopstoot (na prima werk van Charles N’Zogbia) iedereen en alles met een blauw-wit hart dansen van vreugde. In de resterende 22 minuten hielden de gasten stand en bleken de ontwikkelingen elders van positieve aard. Daardoor is de voormalig werkgever van onder meer Denny Landzaat en Mario Melchiot ook komend jaar vertegenwoordigd op het allerhoogste niveau.

West Ham United – Sunderland 0-3
Voor het reeds gedegradeerde West Ham United en het al veilige Sunderland stond er niet veel meer op het spel, maar toch zat er een bijzonder tintje aan de ontmoeting tussen de ploeg uit Londen en de ambitieuze noorderlingen. De confrontatie betekend