De Argentijn die het meest geliefd is door Brazilië

Het is 9 november 2005. Fluminense neemt het in de kwartfinale van de Copa Sulamericana, de Zuid-Amerikaanse Europa League, op tegen Universidad Catolica uit Chili. Bij Fluminense is iedereen optimistisch over de kansen van Fluzao tegen de kleine club uit Chili. Flu heeft de heenwedstrijd met 2-1 gewonnen. Het optimisme maakt echter plaats voor verbazing. Fluminense verliest met 2-0 in Santiago. Over twee wedstrijden gaat de Chileense club door naar de halve finale, Fluzao is uitgeschakeld. Één man valt het meest op bij Universidad: Darío Leonardo Conca. De kleine dribbelaar scoort weliswaar niet, maar laat een onuitwisbare indruk achter. Zijn dribbels, passes en afstandsschoten zijn een lust voor het oog.

Darío Conca groeit op in Tigre, een voorstad van Buenos Aires in Argentinië. Net zoals zijn vrienden heeft ook hij te maken met armoede. De kleine Darío zoekt zijn heil in het voetbal. Op zijn negende ging hij voor topclub River Plate spelen. Echter, na een halfjaar gaat Conca weer weg bij River Plate. De afstand tussen zijn huis en het trainingsveld van River Plate zijn door de economische situatie van het gezin Conca niet te overbruggen. Hij blijft een aantal jaar voor een amateurclub spelen, maar op zijn twaalfde gaat hij naar Club Atletico Tigre, zijn lievelingsclub. Conca lijkt bij deze club wel te slagen, hij debuteert op 15-jarige leeftijd in het betaalde voetbal. River Plate besluit hierop om Conca weer terug te halen.

Zijn prestaties blijven niet onopgemerkt bij de coaches van de nationale jeugdelftallen. Op het WK onder 20 jaar in de Verenigde Arabische Emiraten speelt Conca in een lichting met onder andere Maxi Lopez en Javier Mascherano. Het ergste moment uit Conca’s voetbalcarrière dient zich aan. Hij raakt geblesseerd, een breuk in zijn rechterbeen is de diagnose. Zes maanden lang werd Conca het voetballen onthouden. Ook de dood van zijn vader was niet bevorderlijk voor zijn prestaties op het veld. Universidad Catolica besluit om Conca voor twee jaar te huren. Hier viel voor het eerst het uitzonderlijke talent van Conca op bij de buitenwacht. Toch vond River Plate het niet genoeg om Conca definitief terug te halen. Hij zou nog verhuurd worden aan Rosario Central en Vasco da Gama.

Na de verhuurperiode bij Vasco toonde een aantal (voornamelijk Braziliaanse) clubs interesse in de lichtvoetige Argentijn. Uiteindelijk was het Fluminense dat aan het langste eind trok in de onderhandelingen. Begin 2008 werd Conca gepresenteerd bij Fluminense. De driekleur deed het vooral goed in de Copa Libertadores. De finale werd bereikt en in het eigen stadion Maracana nam Fluminense het op tegen LDU Quito. De club kan het grootste succes uit de clubgeschiedenis halen. Het eindigt in een anticlimax, Fluminense verliest de penaltyserie. In 2009 staat Conca op het punt om zijn contract bij Fluzao te verlengen. Er zijn echter meer clubs geïnteresseerd in de Argentijn, waaronder aartsrivaal Flamengo. Toch werd het contract van Conca bij Fluzao met drie jaar verlengd, mede door een supportersactie met geld inzamelen. De populariteit van Conca bleef maar stijgen. De redelijk onbekende speler transformeerde dat jaar naar absolute publiekslieveling.

Sportief gaat het met Fluminense in 2009 stukken minder. Door de goede prestaties van de ploeg in de Copa Libertadores van het jaar ervoor, gaan de sterkhouders Thiago Neves en Thiago Silva weg. Het was zelfs zo erg, dat Fluminense in de degradatiezone terecht kwam. Via een houdini-act, elf wedstrijden op rij ongeslagen, ontloopt Fluminense degradatie. Darío Conca is in deze periode van essentieel belang. Met zeven assists en vier doelpunten bewijst hij zijn waarde. In 2010 worden de wereldsterren Deco en Fred naar Rio gehaald. Door de vele blessures van Fred neemt Conca steeds meer zijn verantwoordelijkheid. Conca leidt Fluminense voor het eerst sinds 26 jaar weer naar het landskampioenschap. Ook krijgt hij de prijs van beste speler van de Braziliaanse competitie. In Argentinië blijven de prestaties van Conca niet onopgemerkt. Zowel de pers als de inwoners van Argentinië zien hem graag in het Argentijnse elftal spelen. Het komt er echter niet van.

In het volgende jaar krijgt Conca weer de nodige aanbiedingen van Europese clubs, zoals Sevilla en Palermo. Hij laat ze links liggen en verlengt zijn contract bij Fluminense met vijf jaar. Na een half jaar bij Fluzao was er weer interesse in de linkspoot. Guangzhou Evergrande uit China deed een miljoenenbod. Eerst zei Conca bij Fluminense te willen blijven, maar later was er wel een akkoord met Guangzhou. Voor negentien miljoen euro gaat Conca naar China, waar hij een jaarsalaris van rond de twintig miljoen euro zal gaan opstrijken. Hij werd nummer drie op de ranglijst van bestbetaalde voetballers ter wereld.

Het vertrek van Conca liet een gat achter op het middenveld van Fluminense. De potentiële opvolger van Conca speelt misschien al bij Fluminense. Het is Manuel Lanzini. De jonge Argentijnse middenvelder volgt het zelfde pad als Conca. Hij speelde in de jeugd ook voor River Plate en speelt nu voor Fluminense. De andere posities op het middenveld worden ingevuld door Thiago Neves en Deco. Deco heeft recent aangegeven nog langer bij Fluminense te blijven spelen, maar de toekomst van Thiago Neves is nog ongewis. Fluminense zal proberen om ook Thiago Neves langer aan zich te binden.

Ondanks de goede prestaties van deze middenvelders bij Fluzao, zullen ze nooit de populariteit van Conca bereiken. Conca heeft in zijn spel iets weg van Pablo Aimar en Lionel Messi. Conca’s dribbels zijn befaamd, hij kan net als Messi opeens een wedstrijd openbreken. Ook zijn de afstandsschoten en vrije trappen van Conca altijd gevaarlijk. Zijn geringe fysiek compenseert hij met inzicht en techniek. Conca is echt een speler waarvoor de supporters naar het stadion komen. Het belangrijkste vind ik dat hij geen last heeft van sterallures, ondanks dat hij in Rio handen op handen wordt gedragen. Ook is het knap dat hij als Argentijn ontzettend populair is geworden in Brazilië, gezien de verhoudingen tussen de twee landen.

Een ding staat voor altijd vast: Conca blijft mijn lievelingsspeler. Met zijn fantastische spel heeft hij Fluminense weer terug naar de top geleid. Ik vind dan ook dat de club het ooit nog moet proberen om Conca terug te halen.

Darío, we zullen je nooit vergeten