'De fans van Duitsland googelden me als bondscoach van Noord-Ierland'

Voor Michael O’Neill is de wereld in vier jaar tijd flink veranderd. De bondscoach van Noord-Ierland herinnert zich nog hoe hij tijdens het EK van 2012 op eigen houtje naar Oekraïne reisde om Rusland en Portugal, tegenstanders in de daaropvolgende WK-kwalificatie, aan het werk te zien. Hij kon anoniem te werk gaan: niemand die immers wist wie hij was.

Vier jaar later staat O’Neill zelf met zijn land op het EK. In The Guardian haalt de keuzeheer herinneringen op aan andere tijden. “We huurden destijds zelf een auto in Polen. We vlogen van Belfast naar Krakau, met easyJet, dat was een goede uitvalsbasis voor ons. Maar op het vliegveld ondertekenden we een document waarop stond dat we met de auto Polen niet uit mochten.”

Dat was een probleem, aangezien Portugal en Rusland in Oekraïne speelden. “De grensovergang is streng bewaakt, vol met checkpoints. Toen zagen we een bus met Duitse fans langskomen. Veel fans verbleven in Polen en gingen voor wedstrijden in Oekraïne snel de grens over. Dus zijn we naar die bus gelopen. Een vriend van me legde uit wat we aan het doen waren en wie ik was, zodat we aan boord mochten.”

Zo reisde de toen nog volstrekt onbekende O’Neill met de Duitse fans naar Lviv, zo’n zestig kilometer over de grens. “Die fans wisten niet wie ik was. Ik was pas zes maanden bondscoach van Noord-Ierland, dus toen ik uitlegde hoe het zat, hebben ze me gegoogeld. Ik had geen accreditatie of niks. Ik reisde ook niet voor de voetbalbond, ik wilde gewoon op eigen houtje gaan kijken. We kochten onze eigen tickets. We betaalden alles zelf.”

Noord-Ierland plaatste zich niet voor het daaropvolgende WK in Brazilië, maar slaagde er dus wel in om zich te kwalificeren voor het Europees kampioen in Frankrijk. Wanneer de Britten dinsdagavond één punt overhouden aan het laatste groepsduel met Duitsland, is de kans groot dat zij zich mogen melden in de knock-outfase. Zelfs bij een (kleine) nederlaag behoort dat nog tot de mogelijkheden.