'De spelers van Wales keken echt neer op spelen in het nationale team'

Voor het eerst in meer dan een halve eeuw tijd plaatste Wales zich onlangs voor een groot eindtoernooi. Jarenlang kwamen de Britten ondanks een aantal grote sterren in de gelederen nooit verder dan matige klasseringen in hun kwalificatiepoule. Raymond Verheijen, tussen 2011 en 2012 werkzaam als assistent van de inmiddels overleden oud-bondscoach Gary Speed, heeft de omstandigheden zien veranderen.

Spelen voor de nationale ploeg was voor (oud-)sterren als Ryan Giggs, Aaron Ramsey en Gareth Bale vooral een ‘moetje’. Dat had vooral te maken met de bondsleden, die de spelers vaak onderbrachten in een gedateerd en vervallen hotel. “Als je dan zei tegen je spelers dat ze moesten omschakelen, dan dachten ze bij wijze van spreken: regel zelf eerst eens een fatsoenlijk hotel”, vertelt Verheijen in gesprek met de NOS.

“Er waren voorbeelden van spelers die tot 23.00 uur ‘s avonds in het hotel bleven, maar dan ’s avonds stiekem naar huis reden om daar te gaan slapen”, vervolgt de uitgesproken inspanningsfysioloog. “Omdat de faciliteiten bij hun club veel beter waren geregeld, keken de spelers echt neer op het spelen in het nationale team.”

Tegenwoordig is alles anders. De spelers van Wales, dat vrijdagavond aantreedt tegen Oranje, verblijven ter voorbereiding op hun wedstrijden in het luxueuze Celtic Manor. “En toen zeiden we als het ware: oké, wij leggen de lat hoog. Nu jullie ook”, aldus Verheijen. The Dragons eindigden onlangs in hun groep tweede achter België en zijn daardoor komende zomer aanwezig op het EK in Frankrijk.