Engelse top vier tekent zich af na remise in Londen

Louis van Gaal is met 99 procent zekerheid geslaagd in zijn missie om Manchester United terug te brengen in de (voorronde van) de Champions League. Liverpool, de enige overgebleven concurrent in de strijd om de vierde plek, kwam zondag bij Chelsea niet verder dan een 1-1 gelijkspel en is daardoor praktisch uitgeschakeld in de race om een ticket voor het kampioenenbal. Het verschil tussen de twee rivalen bedraagt, met nog twee wedstrijden op het programma, zes punten. United heeft echter ook een veel beter doelsaldo.

Verzekerd van de landstitel kon José Mourinho het zich permitteren om een aantal vaste krachten uit zijn elftal te laten. Zodoende mochten spelers als Ruben Loftus-Cheek, John Obi Mikel en Filipe Luís beginnen, waardoor zij ook het applaus van de spelers van Liverpool over zich mochten laten neerdalen. De bezoekers vormden voor de wedstrijd een erehaag voor de kersverse kampioen van Engeland en nemen die overdaad aan respect mee de wedstrijd in. Het begin van the Reds was namelijk slecht: in de vijftiende minuut kon John Terry ongehinderd inkoppen uit een hoekschop: 1-0.

Het betekende voor de stopper zijn 39e treffer ooit: een record voor een verdediger in de Premier League. Liverpool herstelde zich echter goed en creëerde mogelijkheden. Zo schoot Glen Johnson hard in het zijnet, waarna Philippe Coutinho Thibaut Courtois tot een redding dwong. Chelsea leek de eerste helft echter zonder kleerscheuren te doorstaan, maar moest één minuut voor rust alsnog de gelijkmaker toestaan. Steven Gerrard ontsnapte aan de aandacht en kopte uit een vrije trap via de grond raak. Hij kreeg het publiek, dat hem voortdurend zocht, daarmee stil.

Na rust was het grote verschil in belangen goed terug te zien in het spelbeeld. Liverpool moest en viel aan, terwijl voor Chelsea de noodzaak ontbrak om het gas vol open te draaien. De bezoekers zagen dan ook het meest van de bal, maar slaagden er nauwelijks in om gevaarlijk te worden. Veelzeggend was dat beide ploegen in de eerste twintig minuten van het tweede bedrijf niet één bal tussen de palen wisten te krijgen. Wel waren er kansjes voor Sterling en Coutinho, maar Courtois had er goed het oog in.

In de slotfase moest de Belgische doelman er nog wel een keer aan te pas komen om een late nederlaag te voorkomen. Sterling zag zijn voorzet via Branislav Ivanovic en Gary Cahill bijna binnen vallen, ware het niet dat Courtois de inzet van zijn eigen verdediger op het laatste moment alsnog wist te pareren. De 1-1 stand bleef daarmee staan en dat is goed nieuws voor zowel Manchester United als Arsenal: het elftal van Van Gaal kan alleen nog op doelsaldo van de vierde plek worden gehouden, terwijl the Gunners zich definitief verzekerd weten van een klassering bij de beste vier.