Hattrick Walcott in revanche tegen Kroaten

Engeland heeft zich meer dan goed hersteld van de magere zege op Andorra (2-0) van afgelopen zaterdag. Op bezoek in Zagreb vlogen woensdagavond de pannen van het dak tegen Kroatië, enkele maanden geleden nog de bedwinger van The Three Lions op weg naar Euro 2008.

Theo Walcott was de grote man aan Engelse zijde. De belofte van Arsenal maakte ruim twee jaar geleden zijn debuut in het nationale elftal, maar wist vooralsnog niet tot scoren te komen. Daar kwam zaterdag verandering in; de 19-jarige aanvaller zag tot driemaal toe zijn inzet verzilverd worden. Na 25 minuten spelen opende hij de score met een dreun richting het Kroatische doel.

Tot aan de rust bleef die stand staan, maar in het tweede bedrijf gebeurde er van alles. Allereerst kreeg Robert Kovac rood. De geroutineerde verdediger plantte zijn elleboog in het gezicht van Engeland’s grote man van afgelopen zaterdag, Joe Cole. Kovac mocht met rood vertrekken; Kroatië moest met tien man verder.

Kort daarna sloeg Walcott opnieuw toe op aangeven van Wayne Rooney, gevolgd door een treffer van de uitblinkende Mancunian. Op briljante wijze verschalkte hij Stipe Pletikosa en bracht hij Engeland op een comfortabele 3-0 voorsprong. Merkwaardig genoeg was dat het startsein voor Kroatië, met Heerenveen-speler Danijel Pranjic in de basisopstelling, om echt te gaan voetballen. Darijo Srna bediende Mario Mandzukic op maat; de aanvaller van Dinamo Zagreb faalde niet en scoorde zijn eerste goal in zijn tweede interland.

Engeland liet het er echter niet bij zitten en scoorde het vierde Britse doelpunt van de avond, opnieuw via de fantastische tandem Rooney-Walcott. Laatstgenoemde stormde alleen op Pletikosa af en completeerde zijn hattrick, de eerste Engelse driepunter sinds Michael Owen in 2001.