'Het is niet makkelijk om Nederlanders naar Cyprus te halen'

HEERLEN - AEK Larnaca wist afgelopen donderdag de eerste wedstrijd in de tweede voorronde van de Europa League met 0-8 te winnen van het Maltese Floriana. Afgelopen seizoen werd de club van sportdirecteur Jordi Cruijff en de Limburgse hoofdtrainer Ton Caanen vierde in de Cypriotische Eerste divisie, die officieel de Marfin Laiki League heet. Een buitengewone prestatie volgens Cruijff, die komend seizoen een gooi naar de titel wil doen op het eiland. Tijdens de voorbereiding sloegen de Cyprioten aan het begin van deze maand hun tenten op in Zuid-Limburg.

Door QASIM HAKIM

Het is even zoeken. Verscholen in het Parkstad Stadion van Roda JC Kerkrade huist aan de zuidkant het Golden Tulip Hotel. De entree is smal. Aan de linkerkant staat op de balie een vaantje van AEK Larnaca, de club die in 1994 voortkwam uit een fusie tussen EPA Larnaca en Pezopirkos Larnaca, samen goed voor vijf landstitels. Rechts is een kleine zithoek, maar voor een kop koffie biedt een trap naar de tweede verdieping uitkomst. Daar ontfermt Kevin Hofland zich aan de bar van de brasserie over talloze schoenendozen, versierd met een logo van het merk Cruyff Sports. De verdediger vormt bij AEK Larnaca samen met Tim de Cler, Edwin Linssen en Gregoor van Dijk de Nederlandse enclave. Binnen het veld, welteverstaan.

Want een paar minuten later komt degene eraan die het assortiment Nederlanders, inclusief de schoenen waarop ze lopen, binnenhaalde. Jordi Cruijff is inmiddels 37 jaar, heeft zijn bos krullen allang ingeruild voor een gladgeschoren hoofd en is sportdirecteur bij de nummer vier van Cyprus. Als voetballer debuteerde hij onder het bewind van zijn vader Johan in het Barcelona van de jaargang 1994/95: het sterrenensemble, dat na een succesvolle periode op haar retour was. In dat seizoen veroverde het Atletico Madrid van Radomir Antic de Spaanse landstitel en werd Barça in de halve finale van de UEFA Cup door Bayern München geëlimineerd.

Het was persoonlijk gezien wel het sterkste seizoen van Cruijff junior, die tot 28 wedstrijden en negen doelpunten kwam in de Primera División. Maar hij wist als voetballer nimmer door te breken in de Catalaanse hoofdstad. Toch kwam het tot een transfer naar Manchester United. Door het nodige blessureleed was hij ook in Engeland niet succesvol. Zijn hoogtepunt op Britse bodem kende de aanvaller dan ook als speler van Oranje, toen Cruijff tijdens het van EK 1996 met een doelpunt tegen Zwitserland (2-0 winst) voor één van de spaarzame hoogtepunten zorgde. Iedereen weet hoe dit toernooi in Engeland afliep voor de formatie van bondscoach Guus Hiddink. Cruijff keerde na zijn Engelse periode, met een tussenstop in Vigo, definitief terug naar het Iberisch Schiereiland. Daar begon hij aan een zwerftocht die hem, via Oekraïne en Malta, op Cyprus bracht.

Na een korte blik op het verleden, terug naar het heden. Cruijff bemoeit zich even met het schoeisel, handelt in vloeiend Engels snel een telefoontje af en neemt plaats. “Ik spreek veel talen. Sowieso Nederlands, Spaans en Engels. Daarnaast kan ik me onder meer verstaanbaar maken in het Italiaans en Russisch”, zegt hij. Een wereldburger van de bovenste plank, die geen avontuur uit de weg gaat. In Cyprus belandde hij niet bepaald in een gespreid bed. “Ik heb hier bewust voor gekozen. Dit is een ideale mogelijkheid om iets neer te zetten en je te bewijzen. Je loopt iedere dag wel tegen een ander probleem aan op dit eiland. De mensen zijn hier chaotisch en emotioneel. De eerste prioriteit was een stabiele organisatie neerzetten. We zijn hard op weg. Uiteindelijk moet AEK Larnaca structureel mee gaan doen om het landskampioenschap. Ik heb hier een vrije rol en houd me bezig met alle zaken. Van het medische tot het financiële gedeelte. Onlangs heb ik Nol Hornix van VVV-Venlo aangesteld als conditie- en coördinatietrainer. Nol is een persoon die op het psychologische vlak veel te bieden heeft. Ik stel deze persoon aan, maar vervolgens heeft hij alle ruimte om zijn werk te doen. Dat is belangrijk. Je moet specialisten niet in de weg lopen.”

Cruijff weet echter niet of hij als sportdirecteur werkzaam wil blijven. “Ik ben niet zo´n planner. Kortgeleden heb ik een aantal geweldige aanbiedingen gekregen, maar ik had mijn woord al aan AEK Larnaca gegeven. We hebben een driejarenplan opgesteld. Het eerste seizoen is boven verwachting verlopen. We eindigden als vierde, terwijl we qua begroting de achtste of negende club van Cyprus zijn. In de toekomst moeten we dus structureel gaan concurreren met de grootmachten APOEL Nicosia, Omonia Nicosia en Anorthosis Famagusta. Dat zijn ploegen die in de middenmoot van de Nederlandse Eredivisie makkelijk mee zouden kunnen draaien.” In het kielzog van Cruijff trok Ton Caanen mee als hoofdtrainer. De twee kennen elkaar van hun gezamenlijke periode in Oekraïne en werkten ook samen bij Valletta FC. “Dit is ook een uitgelezen mogelijkheid voor Ton om zich verder te ontwikkelen. Hij is een leergierige trainer met internationale ervaring in Israël en Oekraïne en op Malta. Ton is iemand die veel met de bal werkt. Dat is prettig voor de jongens. De keuze om meerdere Nederlandse spelers aan te trekken, ligt in het feit dat ze doorgaans technisch goed onderlegd zijn en ook op tactisch gebied weten wat er gevraagd wordt. Maar het is niet makkelijk om Nederlandse spelers over te halen in Cyprus te komen voetballen. Nu is het wat eenvoudiger omdat meerdere jongens in korte tijd deze stap hebben gemaakt. Het leven is er sowieso fantastisch.”

Ook de Tim de Cler en de Spanjaard Gonzalo García gingen overstag en dragen komend seizoen het shirt van AEK Larnaca. “Met de komst van Gonzalo en Tim zijn we er kwalitatief weer op vooruitgegaan. Het was eigenlijk pas de bedoeling om tijdens het derde seizoen mee te gaan doen voor het kampioenschap, maar dat kan de komende voetbaljaargang al.”