Hoe staat het met de Premier League-winnende selectie van Leicester City?

In de rubriek Toen & Nu licht Voetbalzone iedere week de selectie uit van een willekeurig succesvol elftal. Soms raken we het zicht kwijt op de spelers die ooit furore maakten. Voetbalzone onderzoekt hoe het hen verging in hun verdere loopbaan. Deze week is het de beurt aan Leicester City. The Foxes verbazen in het seizoen 2015/16 vriend en vijand door de Premier League te winnen.

Voor voetbalsupporters die een voorliefde hebben voor de underdog, is het verhaal van Leicester er één om hun hart voor op te halen. In 2014/15 staat de ploeg eind maart stevig in de degradatiezone. Aan de stoelpoten van Nigel Pearson wordt gezaagd, maar hierna wint Leicester van de negen resterende wedstrijden nog zeven keer en uiteindelijk wordt nog de veertiende positie behaald.

Dit was al een sprookje voor de supporters, maar bij deze opmars blijft het niet. In 2015/16 zetten the Foxes de dadendrang onder nieuwe manager Claudio Ranieri voort en op 2 mei 2016 wordt de club voor het eerst in de historie kampioen van de Premier League, nadat nummer twee Tottenham Hotspur in een memorabele wedstrijd met stadgenoot Chelsea een 0-2 voorsprong verspeelt en uiteindelijk met 2-2 remiseert.

De heldhaftige spelers van Leicester zullen voor altijd als iconen worden beschouwd door de supporters. Van de selectie die er toen was, zijn tegenwoordig alleen nog vedette Jamie Vardy en middenvelder Marc Albrighton actief in het King Power Stadium. De rest sloeg de vleugels uit.

Doelmannen

Kasper Schmeichel
Kasper Schmeichel is in het seizoen 2015/16 al een ervaren rot voor Leicester. De doelman speelt alle 38 Premier League-wedstrijden en noteert 15 clean sheets. Een indrukwekkend aantal, waarmee hij alleen Arsenal-doelman Petr Cech voor zich moet dulden (16).

De zoon van voormalig doelman Peter Schmeichel blijft nog lang verbonden aan de club uit de East Midlands. Tot het seizoen 2021/22 blijft hij onder de lat staan in Leicester, waarna hij een vrij abrupte overstap maakt naar de Franse Rivièra, naar OGC Nice. Bij die club speelt hij in het seizoen 2022/23 in totaal 46 wedstrijden, maar het blijft bij die ene jaargang. Hij trekt afgelopen zomer naar RSC Anderlecht, waar de 37-jarige Schmeichel ook een basisplek heeft bemachtigd.

Mark Schwarzer
Als we het over veteranen hebben binnen de selectie van Leicester, kan je niet om Mark Schwarzer heen. De Australische doelman staat achtste op de lijst van spelers met de meeste wedstrijden in de Premier League en hoeft bij de keepers alleen David James voor hem te laten. Aan het imposante aantal van 514 wedstrijden had Leicester echter weinig aandeel. Die speelde Schwarzer vooral namens Middlesbrough en Fulham.

Schwarzer krijgt van oefenmeester Ranieri het vertrouwen in de League Cup, maar spijtig genoeg voor de doelman vliegen the Foxes daar al na drie rondes uit. De verloren penaltyreeks tegen Hull City (6-5) blijkt daarmee het laatste teken van Schwarzer op een voetbalveld, daar hij zijn loopbaan op 43-jarige leeftijd afsluit aan het einde van het kampioensjaar. Tegenwoordig is Schwarzer analist bij Optus Sport.

Verdedigers

Danny Simpson
Danny Simpson is de vaste rechtsback in het elftal. De jeugdexponent van Manchester United komt in 2014 voor 2,5 miljoen over van Queens Park Rangers en verovert in 2015/16 een definitieve plek in de defensie. Nadat hij de eerste zeven wedstrijden zonder speelminuten blijft, maakt hij in de volgende 31 wedstrijden in de Premier League 29 keer de 90 minuten vol. Scoren of een assist geven doet hij niet.

Simpson blijft in de jaren die volgen nog geruime tijd actief voor Leicester en gaat daardoor de Champions League in. Vanaf 2018/19 lopen de cijfers terug en zit Simpson aan het eind van zijn latijn wat het Leicester-hoofdstuk betreft. Via Huddersfield Town en Bristol City belandt de rechtsback in de afgelopen winter bij Macclesfield FC, uitkomend in de Northern Premier Division, het zevende niveau van Engeland.

Ritchie De Laet
Waar Simpson profiteert van de komst van Ranieri, komt Ritchie De Laet op het tweede plan terecht onder de Italiaan. De één zijn brood, de ander zijn dood. In de Premier League komt De Laet dat seizoen tot twaalf optredens, maar de rechtsback weet wel te scoren. Tegen Aston Villa scoort hij bij een 0-2 achterstand de aansluitingstreffer, waarna Leicester City in extremis met 3-2 wint.

Omdat De Laet zelf ook ziet dat hij de concurrentiestrijd van Simpson verliest, wordt hij halverwege 2015/16 verhuurd aan Middlesbrough. Via Aston Villa, Royal Antwerp FC en Melbourne City belandt De Laet in 2019 wederom bij the Great Old. Daar staat de 35-jarige rechtspoot heden ten dage nog steeds onder contract. Met Antwerp speelt hij dit seizoen Champions League-voetbal en wordt er een zesde plaats behaald in de kampioenspoule van de Jupiler Pro League. Deze zomer loopt zijn contract af en tegen Anderlecht (3-1 winst) werd op 26 mei groots afscheid van hem genomen.

Daniel Amartey
Ook voor de Ghanese rechtsback annex middenvelder Daniel Amartey is in het seizoen 2015/16 geen glansrol weggelegd. 52-voudig international komt tot slechts vijf optredens in zijn debuutseizoen voor the Foxes.

Zij hebben hem overgenomen van FC Kopenhagen. Amartey geniet vervolgens wel van een lange termijn in Engeland. Tot en met de zomer van 2023 blijft de Ghanees aan de club verbonden, waarna hij de transfervrije overstap maakt naar Besiktas JK. Dit seizoen staat de teller op achttien competitieduels voor the Black Eagles.

Robert Huth
Robert Huth heeft er al een behoorlijke carrière opzitten wanneer hij in 2015 de overstap naar Leicester maakt. In de jeugd maakt hij de overstap van FC Union Berlin naar Chelsea. Na 62 wedstrijden bij de Londenaren trekt Huth noordwaarts naar Middlesbrough en via Stoke City is Leicester uiteindelijk zijn eindstation.

Leicester neemt de negentienvoudig international van Duitsland in de zomer van 2015 voor grofweg vier miljoen euro over van the Potters. Dat bedrag wordt hij dubbel en dwars waard, daar hij the Foxes als betrouwbare centrumverdediger naar het kampioenschap dirigeert. In 35 wedstrijden scoort hij daarnaast drie keer en dat zijn niet de minste treffers. Zo is hij doeltreffend in het uitduel met Tottenham Hotspur (0-1 winst) en tweemaal trefzeker in het uitduel met Manchester City (1-3 winst). In 2018 sluit Huth zijn carrière aldaar af. Na zijn loopbaan is hij niet achter de geraniums gaan zitten, maar neemt hij frequent deel aan marathons.

Wes Morgan
Aanvoerder en rots in de branding Wes Morgan laat in het seizoen 2015/16 zien dat leeftijd in sommige gevallen slechts een getal is. In 2012 maakt de centrumverdediger voor het schamele bedrag van 1,1 miljoen euro de overstap van Nottingham Forest naar Leicester.

Daar ontpopt de dertigvoudig Jamaicaans international zich al gauw tot sterkhouder. De verdediger is fysiek tiptop in orde en mist jarenlang amper een wedstrijd. In 2015/16 vormt hij samen met Huth iedere wedstrijd het hart van de Leicester-verdediging. Morgan scoort twee keer: in de thuiswedstrijd tegen Southampton (1-0 zege) en in de uitwedstrijd op Old Trafford tegen Manchester United (1-1 remise). Na ruim 323 duels in dienst van the Foxes hangt Morgan medio 2021 zijn voetbalschoenen aan de wilgen. Zijn laatste minuten maakte hij in de gewonnen FA Cup-finale tegen Chelsea van 2021 (1-0).

Christian Fuchs
De op dat moment dertigjarige Christian Fuchs maakt in 2015 de overstap van Schalke 04 naar Leicester. De linksback heeft dan al meerdere Duitse en een Oostenrijkse club gediend en brengt de nodige ervaring met zich mee, in de toch al oude defensie van Ranieri.

Acclimatiseren duurt niet lang voor Fuchs in de Premier League. In het kampioensjaar speelt hij direct 32 wedstrijden, waarin hij vier assists noteert. Fuchs groeit uit tot een vertrouwd gezicht voor de supporters van Leicester en blijft tot en met het seizoen 2020/21 actief. Dan staat de teller inmiddels op 152 wedstrijden in het blauw van Leicester. Hij trekt naar de Verenigde Staten waar hij aansluit bij Charlotte Independence en later Charlotte FC. In North Carolina verricht Fuchs zijn laatste kunstjes op het veld, daar hij in januari 2023 een punt achter zijn loopbaan zet.

Middenvelders

N’Golo Kanté
N’Golo Kanté vertrekt in 2016 voor 35 miljoen euro naar Chelsea, maar wanneer Leicester hem amper één jaar daarvoor voor 9 miljoen euro overneemt van SM Caen kan nog niemand inschatten wat een wapen de goedlachse, maar toch spijkerharde defensieve middenvelder zal zijn.

De kleine Kanté heeft geen moeite om zich staande te houden in de Premier League en speelt in zijn debuutseizoen direct 37 wedstrijden, waarmee hij een enorm aandeel heeft in het kampioenschap. Dat ziet ook Chelsea en de Londenaren gaan met de Fransman aan de haal. In de jaren die volgen wint hij nogmaals het landskampioenschap, het WK voor clubs en de Champions League met the Blues en het WK van 2018 met de Franse nationale ploeg.

In de laatste twee seizoenen bij Chelsea begint Kanté fysieke ongemakken te vertonen. Een vertrek is daarop het best, zo besluiten beide partijen. De Parijzenaar maakt in de vorige zomer de lucratieve overstap naar Al Ittihad, waarmee hij dit seizoen op de vijfde plek is geëindigd in de Saudi Pro League.

Danny Drinkwater
Danny Drinkwater is een beetje the unsung hero van de equipe van Ranieri. Net als Simpson is Drinkwater een jeugdexponent van Manchester United en van die club neemt Leicester hem in 2011 voor slechts 700.000 euro over. De rest is - zoals ze dat noemen - geschiedenis.

Ieder seizoen wordt Leicester beter en dat geldt ook voor Drinkwater. Dat kan geen toeval zijn. De middenvelder zorgt naast Kanté voor balans in het elftal en heeft met 35 wedstrijden, 3 goals en 7 assists een gedegen aandeel in het kampioenschap. Chelsea denkt net als bij Kanté beet te hebben, wanneer de club Drinkwater in 2016 voor 37,9 miljoen euro overneemt, maar waar het bij de Fransman wel uitloopt op een groot succes, kan Drinkwater in de Engelse hoofdstad geen moment zijn stempel drukken.

Burnley, Aston Villa, Kasimpasa SK en Reading FC huren Drinkwater achtereenvolgens van the Blues, maar ook bij deze teams komt de controleur niet in de buurt van het niveau dat hij enkele jaren daarvoor bij Leicester weet te etaleren. In oktober 2023 zet Drinkwater een punt achter zijn spelersloopbaan.

Andy King
Als jeugdspeler maakt Andy King in 2004 de overstap van Chelsea naar Leicester. De speler breekt door in het eerste en kent in 2015/16 het reilen en zeilen van de club. In zijn jaren als speler heeft hij de nodige hoogte- en dieptepunten meegemaakt. In 2015/16 komt hij 25 keer in actie voor het elftal van Ranieri en dat doet hij met name als wisselspeler. Hij scoort twee keer en is even vaak de aangever.

In 2017/18 dient King voor het eerst een andere club dan Leicester, daar hij op het tweede plan is geraakt en verhuurd wordt aan Swansea City. Ook Rangers en Huddersfield huren King in de volgende jaren, waarna hij in 2020 uit zijn contract loopt bij the Foxes. In totaal speelt de vijftigvoudig international van Wales 379 wedstrijden voor Leicester. Na een halfjaar bij OH Leuven te hebben vertoefd, volgen nog drie seizoenen bij Bristol City, waar hij na dit seizoen uit zijn contract loopt en heeft aangekondigd te stoppen met voetbal.

Marc Albrighton
Albrighton wordt in 2014/15 transfervrij overgenomen van Aston Villa en zal uiteindelijk ruim negen jaar verbonden blijven aan Leicester. Albrighton is in het kampioensjaar een vaste naam op het opstellingsformulier van Ranieri. 38 wedstrijden speelt de Brit, als links- of rechtshalf. Hij scoort twee keer en levert dat seizoen zeven assists af.

Op een korte verhuurperiode bij West Bromwich Albion na blijft Albrighton enkel en alleen de clubkleuren van Leicester verdedigen. De teller staat daarmee op 313 wedstrijden voor the Foxes. Zeer waarschijnlijk komt daar niet nog een wedstrijd bij, daar hij in juni uit zijn contract loopt. Met Vardy is hij de enige speler die dit seizoen met Leicester City is gepromoveerd naar de Premier League en ook het kampioenschap heeft meegemaakt.

Jeffrey Schlupp
Jeffrey Schlupp is één van de spelers in de selectie die uit de eigen gelederen komt. Vanaf 2011/12 behoort de buitenspeler bij de A-kern van Leicester en in 2015/16 komt hij tot 24 optredens. Zijn enige goal scoort hij dat seizoen in het uitduel met Norwich City (1-2 zege). Naast linksmidden fungeert Schlupp ook als linksback voor Ranieri.

In de zomer van 2017 verruilt het kind van Leicester de club voor Crystal Palace. Ongeveer zeven jaar later voelt Schlupp zich daar nog altijd als een vis in het water. Bij the Eagles speelde hij dit seizoen 29 wedstrijden, waarmee zijn totale aantal op 231 wedstrijden komt voor de Londenaren. Het contract van Schlupp loopt nog een seizoen door.

Aanvallers

Demarai Gray
Demarai Gray is de benjamin van de kampioensselectie. De frivole buitenspeler is in 2015/16 twintig jaar oud. Gray werd geboren in Birmingham en dus is het niet gek dat zijn voetbalcarrière aldaar begon bij Birmingham City. Lang duurt het niet totdat Leicester hem op de korrel heeft. Halverwege het seizoen 2015/16 neemt de club uit East-Midlands Gray over voor 5,1 miljoen euro.

In het restant van de competitie maakt hij nog twaalf keer zijn opwachting, maar tot scoren komt de Engelsman met Jamaicaanse roots niet. Tot en met 2020/21 blijft Gray verbonden aan the Foxes, waarna hij Engeland inruilt voor Duitsland om te gaan voetballen bij Bayer Leverkusen. Veel vertier heeft hij niet bij die Werkself en na twaalf wedstrijden keert Gray weer terug naar het Verenigd Koninkrijk, waar hij zich aansluit bij Everton. In twee seizoenen op Goodison Park speelt de buitenspeler nagenoeg alles. Vorige zomer behoorde de tienvoudig international van Jamaica bij de enclave aan spelers die naar Saoedi-Arabië trok. Hij maakte de overstap naar Al-Ettifaq, waar hij de kleedkamer deelt met Georginio Wijnaldum, en dat eerder deed met Ajacied Jordan Henderson.

Riyad Mahrez
Halverwege het seizoen 2013/14 haalt Leicester de totaal onbekende Riyad Mahrez voor 500.000 euro op bij het nietige Le Havre AC. Eén seizoen later is de Algerijnse buitenspeler niet meer weg te denken uit het elftal en weer een seizoen later is hij de absolute smaakmaker van de ploeg van Ranieri. Mahrez kapt, draait, schiet en scoort. De verdedigers komen handen en voeten te kort. In 37 duels levert de buitenspeler annex aanvallende middenvelder 10 assists af en heeft hij een neusje voor de goal met 17 treffers.

Zo scoort hij tegen Chelsea, maakt hij een hattrick tegen Swansea en laat hij de verdediging van Manchester City dusdanig tollen dat diezelfde club besluit hem in de zomer van 2018 voor een slordige 67 miljoen euro over te nemen van Leicester. Bij the Citizens kent Mahrez een geweldige periode. Hij wordt Afrikaans voetballer van het jaar, wint de Champions League en voegt nog eens vier Premier League-trofeeën aan zijn erelijst toe.

In 236 wedstrijden komt Mahrez 78 keer op het scorebord namens Manchester City en 56 keer zorgt hij er met een assist voor dat een ander op het scorebord verschijnt. In de zomer van 2023 verdwijnt ook de Algerijns international van het Europese toneel en hij laat zich nu gelden bij Al-Ahli.

Nathan Dyer
Nathan Dyer wordt in de jaargang 2015/16 voor één seizoen gehuurd door Leicester van Swansea. In het kampioensjaar lukt het Dyer niet écht om een stempel te drukken. Met twaalf wedstrijden in de benen en één goal is zijn inbreng niet bijster groot. Het doelpunt dat hij maakt is wel een hele belangrijke, daar hij in extremis voor de 3-2 overwinning op Aston Villa zorgt.

Na het seizoen keert Dyer gewoon terug bij zijn eigenlijke werkgever. In Wales blijft de rechtsbuiten nog tot 2019/20 actief, waarna hij zijn voetbalschoenen aan de wilgen hangt. In totaal speelt Dyer elf seizoenen bij the Swans en daarin verschijnt hij 347 keer op het veld.

Shinji Okazaki
Shinji Okazaki is in 2015/16 de aankoop waarvoor het diepst in de buidel wordt getast. Voor elf miljoen euro maakt de Japanse spits de overstap van FSV Mainz naar de Premier League. In vier seizoenen tijd noteert Okazaki 137 wedstrijden, waarvan 36 in het kampioensjaar. In die 36 duels is de rechtspoot 5 keer trefzeker.

Een onuitwisbare indruk laat Okazaki niet achter in Engeland en dus zoekt hij zijn heil in 2019 ergens anders. SD Huesca, dan uitkomend in de LaLiga 2, haalt de Japanner naar Noord-Spanje en daar is hij belangrijk in het promotiejaar. Het jaar in de LaLiga bevalt hem minder goed, daar zijn doelpuntenproductie stokt met 2 treffers in 32 westrijden. Na het Spaanse avontuur volgt een periode bij Sint-Truiden, waar hij tot en met dit seizoen onder contract heeft gestaan.

Leonardo Ulloa
Leonardo Ulloa maakt in twee seizoenen in de Championship bij Brighton & Hove Albion genoeg indruk dat Leicester in 2014 de knip trekt en de Argentijn inlijft. In het seizoen 2014/15 heeft Ulloa met elf treffers een mooi aandeel in de handhaving. In het kampioensjaar komt de spits minder in actie, wat vooral te maken heeft met de aanwezigheid van Okazaki en ene Vardy. Ulloa weet desondanks zes belangrijke doelpunten te noteren, waaronder een late goal in een 1-0 overwinning op Norwich.

Toch komt Ulloa in het King Power Stadium tot ruim honderd wedstrijden en twintig treffers. Een terugkeer bij Brighton wordt niet waar hij op gehoopt had en via Pachuca CF belandt Ulloa in 2019 bij Rayo Vallecano. Aldaar sluit hij zijn loopbaan twee seizoenen later af. Tegenwoordig werkt de spits bij een patisserie in Madrid, maar het zoetste moment in zijn leven heeft hij vermoedelijk al jaren daarvoor meegemaakt.

Jamie Vardy
De talisman van Leicester is Jamie Vardy. Zijn carrière verloopt bepaald niet zoals die van een doorsnee voetballer. Pas op zijn 27ste maakt hij zijn debuut in de Premier League. Daarvoor heeft hij vooral ervaring opgedaan in fabrieken en bij teams in de lagere divisies van het Engelse voetbal.

Maar wanneer Vardy zijn pre-match routine doet is er letterlijk geen houden meer aan. Drie red bulls, een dubbele espresso en een ham-kaas-omelet en er is geen verdediger die de aanvaller meer kan bijbenen. In het seizoen 2015/16 heeft hij met 24 goals en 7 assists in 36 wedstrijden een enorm aandeel, maar zijn nalatenschap bij de club reikt nog veel verder dan alleen dat seizoen.

Vardy is geen eenseizoensvlieg, in 2019/20 wordt hij zelfs topscorer van de Premier League. Het winnen van deze competitie is het absolute summum in het Engelse voetbal, maar met de FA Cup en de Community Shield op zijn naam heeft hij nog een aantal prijzen waar sommige spelers alleen maar van kunnen dromen. Hij groeit uit tot 26-voudig international van the Three Lions en maakt daarin zeven treffers.

Dit seizoen blijft de 37-jarige aanvaller onvermoeibaar doorgaan. Wederom heeft hij een groot aandeel in het kampioenschap van the Foxes, ditmaal een trede lager dan de Premier League. Of we Vardy volgend jaar nog zien in de topdivisie van het Engelse voetbal is zeer de vraag. Met een contract dat loopt tot en met juni 2024 heeft het er de schijn van dat er een einde kan komen aan een legendarisch termijn bij de voetbalclub.