‘Ik had geen tv en had ook geen geld om Premier League-voetbal te kijken’

Kelechi Iheanacho is dit seizoen aan de oppervlakte verschenen bij Manchester City. De spits van Nigeriaanse komaf tekende op zijn achttiende verjaardag een langdurig contract bij de puissant rijke Citizens en mocht dit seizoen al veelvuldig meedoen van Manuel Pellegrini. Met drie goals in de competitie, twee in de Capital One Cup en vier in de FA Cup maakt Iheanacho vlug naam voor zichzelf. Jaren geleden zag zijn wereld er echter nog compleet anders uit.

“We hadden geen televisie thuis en de mensen die een televisie hadden, hadden niet de juiste zenders om Premier League-voetbal te kunnen kijken. Als je voetbal wilde kijken, moest je bij een lokaal sportcentrum geld betalen. Ik was daar eens met wel honderd mensen, allemaal op dezelfde plek om voetbal te kijken. Het probleem was dat ik eigenlijk het geld niet had om daar naartoe te gaan. Het kostte ongeveer vijftig naira (22 eurocent, red.), maar zelfs dat had ik niet”, zegt Iheanacho in een interview met the Guardian.

“Ik ben in een arme omgeving opgegroeid en het geld dat we hadden, moesten we wel uitgeven aan andere dingen, zoals biscuitjes, koekjes of brood”, gaat de negentienjarige Iheanacho verder. “Als ik nu terugga, is het geweldig en zo anders. Kinderen scanderen mijn naam, schreeuwen. De hele buurt wordt onrustig. Iedereen komt kijken, iedereen wil je zien en je leren kennen. Alle ouders willen nu dat hun kinderen ook gaan voetballen.” De enkelvoudig international geeft in de krant verder aan dat hij vroeger altijd opkeek naar Barcelona.

“Ik steunde Barcelona, want ik keek vaak naar de Spaanse competitie. Dat was ook twintig naira goedkoper dan de Premier League. Ik zag Yaya Touré spelen voor Barcelona en nu speel ik voor hem. Het is een droom die uitkomt. Ik moet mijn eigen spel blijven spelen, maar hij is heel groot in Afrika. Hij heeft veel voor Afrika gedaan en dat hoop ik ook te doen”, aldus Iheanacho, die zijn opleiding genoot bij de Taye Academy in eigen land. Nadat hij in 2013 werd verkozen tot de beste speler van het WK Onder-17, sloeg Man City toe.

The Citizens troefden onder meer FC Porto en Arsenal af en met name de Portugezen waren concreet, verklapt Iheanacho: “Er waren andere clubs geïnteresseerd en met name Porto. Ik was klaar om daar naartoe te gaan. Het was bijna rond.” De voorhoedespeler richt zich echter nu volledig op zijn werk voor de club van manager Manuel Pellegrini: “Ik moet mijn hoofd koel houden, goed naar iederen luisteren en hard blijven werken.” Manchester City neemt het zondagmiddag in Londen op tegen Chelsea, in de vijfde ronde van de FA Cup.