‘Ik hoefde het leger niet in, omdat ik zei dat ik niet in een tank paste’

Per Mertesacker schroomt het nooit om er op het veld een harde tackle of sliding uit te gooien, maar geeft de voorkeur aan het ‘lichaamsloze’ duel, zoals hij vaker heeft omschreven. De dertigjarige verdediger van Arsenal en de Duitse nationale ploeg hoopt daarbij zonder duw- en trekwerk de bal te veroveren en door dat principe is hij ook erg geliefd bij bondscoach Joachim Löw.

Mertesacker wordt in de Duitse media dan ook vaak omschreven als der gute Geist, want als een zachtmoedige stopper voert hij zijn werk uit volgens het boekje uit, zonder daar onnodige overtredingen bij te maken. Hij commandeert nauwelijks en zijn gebrek aan snelheid probeert hij te compenseren met inzicht. Hij is echter niet enkel de zachtmoedige en denkende verdediger, want hij volbracht zijn dienstplicht ook niet in het leger, maar in een instelling voor geestelijk gehandicapten.

De Big Fucking German vertelt in een interview met The People dat hij de militaire dienstplicht in zijn vaderland ontweek door een overtuigende brief te schrijven: “Ik schreef dat ik niets met wapens te maken wilde hebben en dat ik door mijn lengte ook niet eens in een tank of onderzeeboot zou passen en gelukkig heeft dat geholpen”, lacht Mertesacker. “In de plaats daarvan heb ik een sociale dienstplicht doorlopen, een soort maatschappelijke stage. Ik trainde ’s ochtends en ging ’s middags naar de kliniek.”

“Het was een soort ziekenhuis, waar je niet werd herkend en je door de patiënten werd uitgescholden. Maar dat maakte mij niet uit, hoor. Het was wel apart om van de ene wereld in de andere te vallen. Het heeft ervoor gezorgd dat ik altijd met beide benen op de grond ben blijven staan en altijd hoffelijk ben gebleven. Je ontwikkelt je als mens als je van de glamoureuze voetbalwereld komt en dergelijk werk verricht. Het had veel impact op mijn leven.” De militaire dienstplicht werd in Duitsland overigens in juli 2011 afgeschaft.