'Ik kon ook naar Chelsea en Benfica, maar dat was een te groot risico'

VENLO - Na Keisuke Honda, Ahmed Musa en Maya Yoshida heeft VVV-Venlo een nieuwe groeibriljant in huis die de Koelclub een miljoenentransfer moet gaan opleveren. Uche Nwofor heeft de weg naar het doel definitief gevonden en was de laatste vier duels driemaal trefzeker voor de Venlonaren.

Door QASIM HAKIM

De verwachtingen waren hooggespannen toen de 21-jarige Nigeriaan naar Venlo kwam. "Het was ontzettend moeilijk voor me in het begin. Ik was het koude weer bijvoorbeeld niet gewend en ik zag heel veel mensen fietsen. Dat deden wij alleen als kleine kinderen. Gelukkig ben ik goed opgevangen door mijn land- en teamgenoten Ahmed Musa (CSKA Moskou) en Michael Uchebo (Cercle Brugge). Ahmed kende ik al van Nigerian Onder-20. Ahmed en Michael hebben mij er doorheen gesleept. Ik heb er overigens wel meteen voor gekozen om alleen te gaan wonen zodat ik zo snel mogelijk zou aarden", vertelt Nwofor in perfect Engels. Logisch, omdat Nigeria tot 1960 een kolonie van het Verenigd Koninkrijk was en er nog altijd Engels wordt gesproken in West-Afrika naast de inheemse talen. Nwofor zag op 17 september 1991 het levenslicht in Onitsha, een stad in het zuiden van Nigeria. Een Noors advocatenkantoor beweerde echter dat hij twee jaar eerder zou zijn geboren, omdat de website van zijn eerste club Anambra Pillars achter de naam van Nwofor 28 februari 1989 vermeldde als geboortedatum. Nwofor lacht erom. "Complete onzin."

Nwofor was vijftien jaar toen hij in clubverband begon te voetballen bij Anambra Pillars. "Als kind voetbalde ik elke dag op straat en sloot ik me aan bij de lokale amateurvoetbalschool Power United Academy. Geld om te studeren was er niet. Mijn moeder Grace deed echter alles om het ons naar onze zin te maken. Ze had een eigen handel in cassave waardoor mijn broer, zus en ik verder niets te kort kwamen. Ik dank haar iedere dag voor haar goede zorgen. We bellen regelmatig. Ze is trots op me, en ik op haar. Zonder haar had ik mijn droom niet kunnen verwezenlijken."

Na ontdekt te zijn op de velden van de Power United Academy onderscheidde Nwofor zich bij Anambra Pillars meteen als doelpuntenmachine. Op zeventienjarige leeftijd werd hij verhuurd aan Shooting Stars. "Een populaire club in Nigeria. Ik bleef scoren en dwong zo een transfer naar Enugu Rangers af." De club waar ook bekendheden als Taribo West (onder meer Internazionale) en Jay-Jay Okocha (onder meer Paris Saint Germain) speelden. Nwofor werd geselecteerd voor de Afrika Cup Onder-20 in Zuid-Afrika en groeide uit tot topscorer van het toernooi. Een jaar eerder had hij zijn debuut al gemaakt voor de Nigeriaanse A-ploeg. "Na de Afrika Cup kreeg ik een telefoontje van een zaakwaarnemer, Tony Harris. Hij vertelde mij dat er veel clubs interesse in mij hadden, waaronder Chelsea en Benfica. Het risico was echter te groot om meteen bij een topclub te gaan voetballen. Dan zou ik in het tweede elftal terechtkomen en in de anonimiteit raken. Tony begon over VVV te praten en maakte mij enthousiast. Ik zou worden binnengehaald als een speler voor de basiself."

Nwofor kwam in september 2011 naar Venlo, zag, maar overwon niet meteen. Ondanks dat hij al snel scoorde, in de sensationele thuiswedstrijd tegen PSV die na een 0-2 achterstand in 3-3 eindigde, wist hij zich niet meteen te ontwikkelen tot een onomstreden kracht. Het acclimatiseren en de nodige blessures zorgden voor een stroeve start. Afgelopen seizoen was hij goed voor vijf doelpunten in totaal, inmiddels staat de teller al op zes treffers en dat met nog elf competitiewedstrijden voor de boeg. "Ik heb altijd het geloof gehouden dat mijn kans zou komen. Natuurlijk is het vervelend als een trainer het even niet in je ziet zitten, maar als prof moet je blijven vechten." Nwofor zegt ook veel te hebben aan de individuele training met VVV’s topscorer aller tijden Maurice Graef, die sinds dit seizoen is toegevoegd aan de technisch staf. "Het is prettig werken met Maurice. Hij leert me de fijne kneepjes van het vak bij. Daarnaast zegt hij altijd tegen mij: ‘het maakt niet uit hoe je scoort, als je maar scoort. Focus je daar negentig minuten op.’ En dat doe ik ook."

Nwofor voelt zich inmiddels op zijn gemak in Venlo en gaat er nu voor zorgen dat VVV’s nieuwste aanwinst Moustapha Babadidi zich ook zo snel mogelijk thuis zal voelen in het zuiden van Nederland. Babadidi geldt als het grootste talent van Nigeria en zal vanaf komende zomer mee gaan spelen met de Venlonaren. Dat staat als een paal boven water. Tony Harris, naast Nwofor ook de zaakwaarnemer van Babadidi, beweert dat de jonge ster al een vierjarig contract heeft getekend in Venlo, terwijl algemeen directeur Hans Soentjens zegt dat de negentienjarige Afrikaan volgende week pas zal tekenen. De enige zorg voor Nwofor is dat zijn landgenoot het naar zijn zin heeft in Nederland. "Moustapha voelt zich goed omdat iedere Afrikaan droomt van voetballen in Europa. Ik weet echter hoe het is om in een totaal andere wereld terecht te komen. Maar als ik thuis Nigeriaanse muziek opzet voelen we ons weer voor even op onze geboortegrond", lacht Nwofor.