In beeld: het verhaal van Premier League-sensatie Riyad Mahrez

Riyad Mahrez werd op 21 februari 1991 geboren in het Franse Sarcelles. Hij is de zoon van een Algerijnse vader en Marokkaanse moeder en zat in zijn vakanties negen van de tien keer in Algerije.

Op vijftienjarige leeftijd verloor Mahrez zijn vader en mentor Ahmed, die stierf aan een hartaanval. “Ik weet niet of ik vanaf dat moment serieuzer ben geworden, maar vanaf toen begon alles wel een beetje te lopen voor mij. Misschien wilde ik het in mijn hoofd wat meer”, zei Mahrez jaren later.

Mahrez was als kind klein en dun, waardoor hij vaak over het hoofd werd gezien door scouts. Door zijn geweldige balbehandeling en onnavolgbare acties wist hij uiteindelijk echter alsnog de aandacht te trekken.

In 2009 vertrok Mahrez van AAS Sarcelles, de club uit zijn geboorteplaats, naar Quimper. Deze club speelt in de Championnat de France Amateur, het vierde niveau van Frankrijk. Mahrez bleef er maar een jaartje en maakte in 22 wedstrijden 2 doelpunten.

De aanvaller moest het dus niet van zijn vele doelpunten hebben, maar maakte met zijn goede spel toch veel indruk. Hij kreeg de kans om naar Paris Saint-Germain of Olympique Marseille te verkassen, maar koos in 2010 voor Le Havre. Mahrez had gezien dat jonge talenten bij deze club nog wel eens een kans in het eerste elftal kregen.

Mahrez begon bij de beloften, voordat hij tussen 2011 en januari 2014 nog zestig wedstrijden in de Ligue 2 speelde. Mahrez was duidelijk niet te spreken over deze competitie: hij vond alle teams veel te verdedigend spelen en zei dat iedere ploeg voor aanvang genoegen neemt met een 0-0 gelijkspel. In die competitie wilde hij niet langer blijven.

Op 11 januari 2014 tekende Mahrez een contract bij Leicester City, dat destijds nog in de Championship speelde en een transfersom van 520.000 euro betaalde. Zijn vrienden en familie waren sceptisch over deze transfer; zij vreesden dat Mahrez door zijn lichaamsbouw onder zou sneeuwen in het fysieke Engelse voetbal. Zij kregen geen gelijk.

Mahrez maakte zijn debuut voor Leicester op 25 januari 2014, toen hij tegen Middlesbrough inviel voor Lloyd Dyer. Zijn eerste doelpunt maakte hij op 19 februari, uit bij Nottingham Forest.

Mahrez kreeg de tijd om te wennen aan zijn nieuwe club, competitie en leefomgeving en was in de eerste weken bij Leicester City alleen maar invaller. Na een paar wedstrijden besloot Nigel Pearson dat het tijd was om Mahrez een basisplaats te geven en met de Algerijn bij de eerste elf werd Leicester kampioen van de Championship, waardoor het promoveerde naar de Premier League.

In de zomer van 2014 volgde een nieuw hoogtepunt: deelname aan het WK. Mahrez werd geboren in Frankrijk, maar koos er in november 2013 voor om zijn interlands voor Algerije te gaan spelen. Op het WK kwam hij alleen in actie in de met 2-1 verloren wedstrijd tegen België. Op het moment staat de teller op 22 interlands en 4 doelpunten.

Mahrez behield zijn basisplaats bij Leicester in de Premier League, maar kon zijn stempel in zijn eerste seizoen op het hoogste niveau niet drukken. Leicester had het vooral in de eerste seizoenshelft erg zwaar en leek zeker te gaan degraderen, maar dankzij een miraculeuze ontsnapping in de tweede seizoenshelft bleven ‘the Foxes’ toch voor het hoogste niveau behouden.

In zijn eerste seizoen in de Premier League was Mahrez goed voor vier doelpunten, waarvan twee in een wedstrijd tegen het Southampton van Ronald Koeman, en drie assists. In augustus 2015 tekende hij een nieuw, vierjarig contract bij Leicester.

Het nieuwe seizoen begon direct geweldig voor Mahrez. De aanvaller was op de eerste speeldag direct twee keer trefzeker tegen Sunderland (4-2) en vervolgens was hij in de tweede en derde speelronde ook goed voor een goal tegen West Ham United en Tottenham Hotspur. Na drie speelronden had Mahrez zijn doelpuntentotaal van vorig seizoen dus al geëvenaard.

Er volgden meer belangrijke doelpunten. Zo maakte Mahrez twee goals tegen West Bromwich Albion (2-3), een hattrick tegen Swansea City (0-3), de winnende tegen Chelsea (2-1) en twee treffers tegen Everton (2-3 zege). Het gebeurt in de schaduw van Jamie Vardy, want de meeste aandacht gaat in de eerste seizoenshelft uit naar de spits van Leicester.

Er kwam echter steeds meer bewondering voor Mahrez, die in januari met verschillende topclubs in verband werd gebracht. Leicester had het geld van een transfer echter niet nodig en was duidelijk: Mahrez en Vardy mochten absoluut niet vertrekken.

Dat Mahrez werd gekozen tot beste Algerijnse voetballer van 2015, was voor velen geen verrassing. Toch was de voorsprong op runner-up Yacine Brahimi van FC Porto maar klein; Mahrez kreeg 29,51 procent van de stemmen, Brahimi 28,84 procent. Islam Slimani van Sporting Portugal eindigde als derde, met 17,38 procent van de stemmen.

Afgelopen weekend was Mahrez opnieuw goud waard voor Leicester, met een prachtige goal tegen Manchester City en een assist op Robert Huth. In totaal staat de teller nu al op veertien doelpunten en negen assists.

Waar eindigt het sprookje van Mahrez en Leicester? Voor zondagmiddag staat de kraker tegen Arsenal (uit) op het programma. “Het is een droom dat we nu zo hoog staan in de Premier League”, zei Mahrez. “Natuurlijk gaan we proberen om onze koppositie zo lang mogelijk te verdedigen, maar het zal zwaar worden. We hebben echter bewezen dat deze ploeg tot veel in staat is.”