In beeld: 17 hoogtepunten uit de loopbaan van de jarige Rafael van der Vaart

Op 19 april 2000 debuteert Rafael van der Vaart in het eerste elftal van Ajax. De zelf opgeleide middenvelder krijgt een basisplaats in de uitwedstrijd bij FC Den Bosch (1-1).

Zijn eerste officiële doelpunt in het eerste van Ajax maakt Van der Vaart op 12 september 2000, in de UEFA Cup-wedstrijd tegen AA Gent (0-6). De eerste goal in de Eredivisie volgt op 20 oktober 2000 tegen Roda JC.

Van der Vaart heeft niet lang de tijd nodig om een basisplaats te veroveren bij Ajax. Supporters noemen hem al snel ‘de nieuwe Johan Cruijff’.

Op 26 augustus 2001 maakt Van der Vaart in De Kuip zijn eerste doelpunt in de Klassieker. Van der Vaart is acht minuten voor tijd verantwoordelijk voor de winnende goal: 1-2. Dit doelpunt is hier terug te zien.

Het duurt niet lang voordat Van der Vaart zijn debuut mag maken voor het Nederlands elftal. Op 6 oktober 2001 is het zo ver; Van der Vaart komt als invaller in het veld voor Victor Sikora.

In 2001 wordt Van der Vaart gekozen tot Amsterdams sportman van het jaar én grootste talent van de Nederlandse velden.

Het eerste kampioenschap met Ajax viert Van der Vaart in het seizoen 2001/02. In dit jaar wordt ook de KNVB Beker gewonnen en een paar maanden later volgt nog de Johan Cruijff Schaal.

De prestaties van Van der Vaart beginnen ook in het buitenland op te vallen. In 2002 wordt hij gekozen tot Europees talent van het jaar; een jaar later is hij de eerste winnaar van de Golden Boy Award, de prijs die vanaf dat moment jaarlijks wordt uitgereikt aan het grootste talent van de wereld.

30 november 2003: de wedstrijd van dé hakbal. Van der Vaart maakt in de thuiswedstrijd tegen Feyenoord allebei de doelpunten (2-0) en zijn openingstreffer, gescoord met de hak terwijl hij vooruit naar de grond duikt, is een van de meest bekende Ajax-doelpunten aller tijden. Dit doelpunt is hier terug te zien.

Mede dankzij het hakdoelpunt wint Van der Vaart in het seizoen 2003/04 voor de tweede keer de landstitel met Ajax. Het zou hierbij blijven.

In 2005 vertrekt Van der Vaart naar het buitenland en tekent hij een contract bij Hamburger SV. Daar wordt hij in korte tijd de grote ster én de aanvoerder.

Op 7 september 2005 maakt Van der Vaart naar onze mening zijn mooiste doelpunt in het Nederlands elftal. Thuis tegen Andorra zet hij het Philips Stadion in vuur en vlam, door de bal met een geweldige stift in de verre hoek te prikken. Dit doelpunt is hier terug te zien.

Van der Vaart blijft drie seizoenen bij HSV en maakt vervolgens een droomtransfer naar Real Madrid. Een vaste basisspeler wordt hij niet, al doet hij wel in bijna alle competitiewedstrijden mee.

Op 24 september 2008 maakt Van der Vaart tegen Sporting Gijón een hattrick. Ook nu maakt de middenvelder weer een bijzonder doelpunt met zijn hak; Van der Vaart verzorgt op kunstige wijze de 2-0, door een teruggetrokken voorzet in een draaiende beweging binnen te hakken. Dit doelpunt is hier terug te zien.

Na twee jaar bij Real Madrid te hebben gespeeld volgt er een volgende transfer voor Van der Vaart: hij gaat het in de Premier League proberen, bij Tottenham Hotspur.

Het eerste jaar bij Tottenham verloopt geweldig voor Van der Vaart. De middenvelder is belangrijk met doelpunten en assists en wordt genomineerd voor de prijs PFA Player of the Year, de prijs voor de beste speler van de Premier League. De award gaat uiteindelijk naar ploeggenoot Gareth Bale.

Op 15 augustus 2012 bereikt Van der Vaart een bijzondere mijlpaal: in de oefeninterland tegen België speelt de middenvelder zijn honderdste interland. Hij is op dat moment pas de vijfde speler die deze grens weet te halen. Momenteel staat de teller op 109 interlands, waarin hij 25 keer wist te scoren. De kans is groot dat het daarbij zal blijven, maar wellicht weet Van der Vaart ons nog te verrassen!