In beeld: twintig van de grootste talenten van de UEFA Youth League

De UEFA Youth League gaat dinsdag van start met de play-offs. Ajax heeft zich overtuigend geplaatst voor deze fase van de competitie, PSV hoeft als groepswinnaar pas de volgende ronde in actie te komen. Omdat een top twintig maken niet te doen is, nemen we op weg naar de laatste zestien twintig van de grootste talenten uit dit toernooi onder de loep. Reageren? Dat kan op onze Facebook-pagina.

Moise Kean – Juventus. Hij maakte op zestienjarige leeftijd zijn debuut in het eerste elftal van Juventus en werd daarmee de eerste ‘Millennium-speler’ van de Serie A. Vorig jaar was hij goed voor 25 doelpunten in dertig competitieduels voor de beloften van de Oude Dame. De inmiddels zeventienjarige spits wordt in Italië de nieuwe Mario Balotelli genoemd.

Justin Kluivert – Ajax. De zeventienjarige aanvaller is niet zoals zijn vader een echte centrumspits, maar een buitenspeler met enorm veel snelheid. Hij is iemand die makkelijk zijn tegenstander uitspeelt. Dit kalenderjaar maakte hij zijn debuut in het eerste elftal en liet hij zien over veel talent te beschikken. Helaas voor Ajax komt hij niet in actie tegen Juventus.

Dante Rigo – PSV. De Belgisch jeugdinternational mocht vorige maand mee op trainingskamp met het eerste elftal van de Eindhovenaren. Trainer Phillip Cocu was onder de indruk van wat Rigo liet zien. Bij terugkomst werd hij beloond met een nieuw contract tot de zomer van 2019, met een optie voor nog een jaar. Met het vertrouwen en talent zit het dus wel goed.

Kylian Mbappé – AS Monaco. Het is maar de vraag of deze achttienjarige spits nog in actie gaat komen in de Youth League. Hij is inmiddels een volwaardig speler van het eerste elftal. Zijn marktwaarde wordt inmiddels geschat op zo’n tien miljoen euro. Arsenal-manager Arsène Wenger volgt zijn verrichtingen op de voet en vergeleek hem al met Thierry Henry.

Christian Pulisic – Borussia Dortmund. Dit Amerikaanse talent geniet veel vertrouwen van de club. Niet voor niets zette hij eind vorige maand zijn handtekening onder een contract tot de zomer van 2020. Net als Mbappé bij Monaco is Pulisic al een volwaardig speler van het eerste elftal.

Matthijs de Ligt – Ajax. De zeventienjarige mandekker is door Peter Bosz al vast bij de selectie gehaald. De Ligt werd onlangs de jongste aanvoerder ooit in de Jupiler League. Het zegt veel over zijn kwaliteiten als verdediger en leider. Wanneer hij zijn stormachtige ontwikkeling weet door te zetten, kan dit een heel grote speler worden.

Carles Aleñá – Barcelona. Eind november maakte deze negentienjarige middenvelder zijn officiële basisdebuut in de Copa del Rey tegen Hércules Alicante. Zijn contract in Camp Nou loopt af in de zomer van 2018, maar Barça heeft laten weten graag met hem door te willen.

Sergio Díaz – Real Madrid. Met zijn 1.70 meter is deze Paraguayaans jeugdinternational niet de langste centrumspits, maar hij compenseert veel met zijn snelheid. Het vertrouwen bij Real Madrid in hem is groot, getuige zijn contract tot medio 2021.

Christopher Nkunku – Paris Saint-Germain. Unai Emery laat de negentienjarige middenvelder al geregeld ruiken aan het grote werk. Vorig jaar mocht hij al debuteren in de Champions League onder Laurent Blanc.

Federico Valverde – Real Madrid. Begonnen als aanvallende middenvelder, is Valverde als verdedigende middenvelder uitgegroeid tot één van de belangrijkste spelers van Real Madrid Castilla.

Carel Eiting – Ajax. Deze centrale middenvelder zet de lijnen uit bij Ajax en mag al regelmatig opdraven bij Jong Ajax in de Jupiler League. Afgelopen weekend zat hij nog op de bank bij het eerste elftal tegen Roda JC. Zijn Eredivisie-debuut zal niet lang op zich laten wachten.

Mergim Berisha – Red Bull Salzburg. Met zeven doelpunten de topscorer van de UEFA Youth League dit seizoen. Tegenstander Manchester City is gewaarschuwd.

Sam Lammers – PSV. Net als Dante Rigo mocht ook Lammers mee met het eerste elftal van PSV op trainingskamp. Daarvoor had Lammers zijn debuut in de hoofdmacht al gemaakt. Waar hij in het eerste elftal nog moet wachten op zijn eerste doelpunt, scoort hij in de Jupiler League aan de lopende band.

Rui Pedro – FC Porto. Deze centrumspits mocht dit seizoen al meer dan eens opdraven in het eerste elftal. In de Youth League weet hij het net goed te vinden. Met zes doelpunten was hij al van grote waarde voor het team van toptalenten uit Porto.

Bojan Knezevic – Dinamo Zagreb. De Kroatische topclub bracht al vele talenten voort en deze middenvelder en tevens jeugdinternational kan wel eens de volgende worden. Dit seizoen kwam hij al tien keer in actie in het eerste elftal.

Felix Passlack – Borussia Dortmund. Thomas Tuchel heeft veel vertrouwen in deze rechtsback en gaf hem zelfs een basisplaats tegen Bayern München in de Duitse Supercup begin dit seizoen. Met Franck Ribéry als directe tegenstander bleef hij knap op de been en liet hij ook aanvallend zien wat hij in huis heeft.

Riccardo Marchizza – AS Roma. Een typisch Italiaanse verdediger. “Mijn grootste kracht is het lezen van het spel. Plus het feit dat ik linksbenig ben. Ik ben niet helemaal tevreden over mijn startsnelheid, maar dat heeft ook te maken met mijn lichaamsbouw”, aldus de verdediger van 1.85 meter.

Kaj Sierhuis – Ajax. Met vijf doelpunten was hij al van grote waarde voor de Amsterdammers in de Youth League. Sierhuis is een spits die sterk aan de bal is, oog voor zijn medespelers heeft en bij wie iedere kans vrijwel zeker een doelpunt is. Hij maakte reeds zijn debuut al bij Jong Ajax in de Jupiler League.

Alejandro Pozo – Sevilla. Een aanvallende middenvelder met een enorme technische bagage. Deze Spaans jeugdinternational wordt gezien als een van de grootste talenten uit de jeugdopleiding van Sevilla.

Achraf Hakimi – Real Madrid. Deze talentvolle rechtsback maakte in de voorbereiding op het huidige seizoen als zijn officieuze debuut voor Real Madrid in een oefenwedstrijd tegen Paris Saint-Germain. Hij speelt al tien jaar in de jeugdopleiding van ‘de Koninklijke’. Hakimi is een moderen back, die graag de achterlijn opzoekt.

Eervolle vermeldingen: Matthias Verreth (PSV), Rogério (Juventus), Blas Riveros (FC Basel), Dani Olmo (Dinamo Zagreb), Andi Zeqiri (Juventus), Nicolás Schiappacasse (Atlético Madrid).