Italië klopt Noorwegen na 77 jaar, gouden wissel helpt Bulgarije

Italië is goed begonnen aan het tijdperk onder Antonio Conte. Na de overwinning op Oranje van vorige week werd de eerste EK-kwalificatiewedstrijd ook omgezet in een zege: op bezoek bij groepsgenoot Noorwegen werd het dankzij Simone Zaza en Leonardo Bonucci 0-2. Bulgarije won eerder op de avond bij Azerbeidzjan door een invaller, terwijl Kroatië het wat lastiger dan gedacht had tegen Malta. Gewonnen werd er wel: 2-0.

Noorwegen - Italië 0-2
Italië had in 1937 voor het laatst gewonnen op Noorse bodem, maar het eerste schot op doel in Oslo was meteen raak. Simone Zaza, die vorige week zijn debuut maakte tegen Nederland, loste een schot dat via Havard Nordtveits scheenbeen afketste en zo binnen ging. Echt doordrukken na die wat gelukkige 0-1 lukte la Squadra Azzurra niet. Emanuele Giaccherini stuitte met een poging op keeper Örjan Nyland en aan de andere kant van het veld deed Joshua King zijn best, maar zonder het gewenste resultaat: zijn schoten gingen naast en over. Zo kabbelde de wedstrijd voort tot de rust.

In de tweede helft wachtte Conte nog een kwartier, voordat hij een eerste wissel doorvoerde. Matteo Darmian kwam eraf en Manuel Pasqual werd erbij gebracht door de bondscoach. Het duurde niet lang, of Pasqual schreef al een assist op zijn naam. Uit zijn afgemeten voorzet kopte Leonardo Bonucci de bal tegen de touwen. Mattia De Sciglio (over) en Zaza (lat) kregen nog kansen om de score op te voeren.

Azerbeidzjan - Bulgarije 1-2
Een gouden wissel van bondscoach Lyuboslav Penev maakte het verschil in Baku. Na een kwartier waren de Bulgaren op voorsprong gekomen door Iliyan Mitsanski, die aan de linkerkant ontsnapte en onbewaakt op de keeper van Azerbeidzjan afging. Die kwam wel uit zijn doel gerend, maar Mitsanski schoof de bal net binnen in de linker benedenhoek. Tien minuten na de rust deed het thuisland wat terug, na een dominante openingsfase. Dimitriy Nazarov maakte zijn eerste interlanddoelpunt met een uithaal van respectabele afstand.

Door de lastige stuit verkeek doelman Vladimir Stoyanov zich op de bal. Azerbeidzjan was vervolgens lang bovenliggend, maar gokte teveel op een gelijkspel. Bij de tegenstander was invaller Ventsislav Hristov vervolgens zijn gewicht in goud waard. Een paar minuten nadat hij er bij was gekomen kopte hij al vallend bij de tweede paal de winnende binnen na een hoekschop vanaf de linkerkant. Een goed begin dus voor de Bulgaren, die volgende maand in Sofia de strijd aan zullen binden met Kroatië.

Kroatië - Malta 2-0
Malta was al de absolute underdog voor de ontmoeting met Kroatië, maar sneed zichzelf al in de eerste helft lelijk in de vingers. Steve Borg plantte zijn knie in het gezicht van Mario Mandzukic (die geel kreeg voor zijn aandeel) en kon met direct rood inrukken, hetgeen de kansen van de Maltezen alleen maar drastisch verminderde. Het thuisland wist de man meer-situatie evenwel niet uit te buiten, althans: niet voor rust. Vroeg in de tweede helft slaagde Luka Modric er wel in de score te openen. De jarige middenvelder haalde van afstand uit na een pass van Darijo Srna en trof de linker benedenhoek: 1-0. In de tweede helft tekende Andrej Kramaric voor de verdiende 2-0.