Italië verlaat Praag opgelucht ondanks rode kaart Balotelli

Italië is vrijdag een stap dichter bij plaatsing voor het WK 2014 gekomen. Het nog ongeslagen land verloor geen van de eerste vijf duels en hield de ongeslagen status ook op bezoek bij Tsjechië intact. Ondanks twee gele kaarten voor Mario Balotelli hield men stand tegen een betere tegenstander: 0-0. In september vervolgt de viervoudig wereldkampioen de cyclus tegen Bulgarije; Tsjechië, dat nu één punt achter de Bulgaren staat, komt dan uit tegen het bijna uitgeschakelde Armenië.

Tsjechië was voor rust de onderliggende partij qua spel en balbezit, maar kreeg wél de betere kansen. Tomás Sivok kopte na enkele minuten uit een vrije schop in de handen van Gianluigi Buffon, Ignazio Abate verschalkte zijn eigen doelman bijna en Petr Jiracek vond Buffon eveneens op zijn pad nadat hij een vrije doortocht kreeg. De druk van de Tsjechen nam toe en Tomás Rosicky, die na vrijdag gedeeld vierde is op de ranglijst met meeste interlands ooit voor zijn land, mikte vrijstaand ook naast.

Italië stelde te weinig tegenover de dadendrang van het thuisland. Het team van Cesare Prandelli, dat vier zeges en één remise overhield aan de eerste vijf wedstrijden in de groep, maakte niet zoveel indruk en had het lastig. Balotelli, die een zeer trefzekere tweede seizoenshelft kende bij AC Milan, probeerde het allemaal te mooi toen hij met de rust in zicht beter had kunnen afgeven aan Riccardo Montolivo. Tot ergernis van de middenvelder liep Super Mario zich vast tussen twee man.

Prandelli liet Balotelli gewoon staan, maar haalde diens aanvalsgenoot Stephan El Shaarawy er wel af. In zijn plaats kwam Sebastian Giovinco en die toonde zich gretig: hij bezorgde de Tsjechische achterhoede meer problemen dan il Faraone had gedaan in het eerste bedrijf. Toch bleef Italië het moeilijk hebben met het creëren van kansen. Montolivo probeerde het na een uur wat ambitieus van afstand, maar zijn schot op het Tsjechische doel ging ruimschoots naast.

Italië was wel gebaat bij een gelijkspel en speelde daar ook op. Twintig minuten voor tijd liet Balotelli zijn team echter in de steek: de grillige spits pakte tweemaal geel in twee minuten en moest i Azzurri dus met tien man achter zich laten. Schoppend en slaand tegen de muren liep hij de catacomben van de Generali Arena in. Gelukkig voor hem liep Italië geen averij op in het restant van de avond: wel werd het nog even heel spannend. Bij een vrije trap voor Tsjechië doken zomaar twee man op bij de tweede paal. Al vallend mikte Jiracek echter op de paal, terwijl Buffon al aan de grond genageld stond.

Bekijk hier de rode kaart voor Mario Balotelli tijdens Tsjechië-Italië.