Kan Everton stunt tegen Spurs goed vervolg geven en top zes bedreigen?

De Premier League is eindelijk weer onderweg en Everton heeft in de eerste speelronde veel vertrouwen getankt door op zondag met 0-1 te winnen bij Tottenham Hotspur. Het was voor the Toffees al zeven jaar geleden dat men won op bezoek bij een ploeg uit de top zes. Veel was daarbij te danken aan de nieuwe sterren James Rodríguez, Allan en Abdoulaye Doucouré. Zij moeten trainer Carlo Ancelotti de komende jaren meer opties geven op het middenveld en leverden direct met een weergaloos optreden. De vraag is echter of hun komst genoeg gaat zijn om de torenhoge verwachtingen een heel seizoen lang waar te maken.

Door Thijs Verhaar

The Toffees hadden vorig seizoen ook al de ambitie om de voornaamste uitdager van de top vier te zijn, maar moesten toen hun meerdere erkennen in onder meer Leicester City en Wolverhampton Wanderers. Everton eindigde zelfs op een bijzonder teleurstellende twaalfde plaats, hetgeen de laatste eindklassering sinds 2004 betekende. Van de laatste zes duels werd er ook maar één gewonnen en Ancelotti gaf zeer terecht aan dat er iets moest gebeuren. De gelouterde coach had zojuist op de laatste speeldag met 1-3 verloren van het reeds gedegradeerde Bournemouth en vroeg om meer ervaring en individuele klasse op het middenveld. Daar moest hij vervolgens lang op wachten, want pas acht dagen voor de competitiestart slaagde director of football Marcel Brands er met Allan in zijn eerste aanwinst te verwelkomen. Binnen vier dagen volgden echter James Rodriguez en Doucouré, waardoor zij net op tijd konden worden klaargestoomd voor de uitwedstrijd tegen Tottenham Hotspur.

Veel aanpassingstijd bleken de middenvelders, die bij elkaar zo’n tachtig miljoen euro kostten, met al hun ervaring niet nodig te hebben en ook trainer Ancelotti was reeds op de hoogte van hun capaciteiten. Doucouré maakte de afgelopen vier jaar veel indruk bij Watford, terwijl de trainer bij Napoli met Allan werkte en bij Real Madrid met James. De Colombiaan zegt dat hij zijn beste jaren van zijn loopbaan onder de Italiaanse keuzeheer kende en had vermoedelijk niet getekend bij een andere club die geen Europees voetbal speelt. “Hij was heel belangrijk in mijn keuze om hier te tekenen”, bevestigde James al bij zijn presentatie. De 29-jarige rasvoetballer wilde na jaren van stilstand bij Real weer op nul beginnen en zichzelf testen in de Premier League. Tegen Tottenham creëerde hij direct vijf kansen voor een medespeler, waarmee hij zijn visitekaartje meteen heeft afgegeven.

James moet dit seizoen als meest vooruitgeschoven middenvelder gaan fungeren, achter de aanvallers Dominic Calvert-Lewin en Richarlison. Zij kregen vorig seizoen nauwelijks aanvoer, maar dat lijkt met de komst van de Colombiaan verleden tijd te zijn, terwijl Allan en Doucouré de restverdediging bewaken en zorgen voor een extra dosis pit op het middenrif. Ancelotti maakte de afgelopen weken voor en achter de schermen volop campagne om exact dit drietal in te lijven. Hij noemde Allan bijvoorbeeld één van de beste defensieve middenvelders ter wereld en de Braziliaan liet zondag meteen zien waarom. In totaal veroverde hij acht keer balbezit, had hij vier succesvolle tackles en werd hij door Sky Sport uitgeroepen tot man van de wedstrijd.

De Liverpool Echo koos voor een andere nieuweling: Doucouré. Hij toonde zich de afgelopen vier jaar al een uitstekend slot op de deur bij Watford, terwijl hij ook in aanvallend opzicht van grote waarde was voor de afgelopen seizoen uit de Premier League gedegradeerde club. Daardoor was de Fransman eindelijk betaalbaar voor Everton, dat hem al jaren op de volglijst had staan. Ancelotti wilde graag meer inhoud op zijn middenveld en miste de nodige creativiteit en een goede box-to-box-middenvelder. Dat alles heeft hij nu gevonden met Doucouré. Van de lokale krant krijgt de aanwinst een negen voor zijn optreden, waarmee hij samen met linksback Lucas Digne de hoogste beoordeling krijgt. Laatstgenoemde zorgde voor de assist bij de goal van Calvert-Lewin.

De spits tekende tien minuten na rust voor de enige treffer van het duel en kon vervolgens tevreden vaststellen dat Tottenham geen vuist meer kon maken. The Toffees hadden het achterin aardig op orde en had aan de hand van Richarlison verder uit moeten lopen. Hij kreeg dankzij de aanvoer vanuit het middenveld zeker drie goede kansen om te scoren, maar wist die mogelijkheden niet te verzilveren. Evengoed werd het voor Everton een zeer zeldzame overwinning. In de laatste zeven jaar kwam men op vreemde bodem slechts tot 12 gelijke spelen en 28 nederlagen tegen de top zes. Sinds 2013 wonnen the Toffees uit in veertig pogingen tot gisteren niet eenmaal, ondanks dat de ploeg dat de afgelopen jaren ook fors investeerde met de miljoenen van eigenaar Farhad Moshiri. Niet eerder werden er echter spelers van de statuur van James, Allan en Doucouré binnengehaald.

Voorheen moest de club het onder meer doen met spelers als Cuco Martina, Yannick Bolasie, Morgan Schneiderlin, Sandro Ramirez, Cenk Tosun, Fabian Delph en Mo Besic. Zij bleken echter allen niet van het juiste niveau, terwijl de vorig jaar voor bijna dertig miljoen euro aangetrokken Jean-Philippe Gbamin extreem blessuregevoelig is gebleken. André Gomes begon het seizoen op zijn beurt wel voortvarend in Liverpool, maar door zijn horrorblessure is hij helaas ver teruggeworpen en is het afwachten of hij in het nieuwe seizoen wel weer terug is op niveau. De eveneens vorig jaar zomer verwelkomde aanvallers Moise Kean en Alex Iwobi hebben tot slot nog niet of nauwelijks laten zien dat zij hun riante transfersommen waard zijn, dus wordt het zeer interessant om te zien of zij nu wel in hun spel kunnen komen als de strijd op het middenveld vaker kan worden gewonnen dankzij het nieuwe drietal.

Achterin lijkt het voor Everton wel redelijk snor te zitten met een viermansverdediging die in de sterkst mogelijke basisopstelling bestaat uit Séamus Coleman, Yerry Mina, Mason Holgate en Lucas Digne. Toch wil Ancelotti er nog graag een versterking bij omdat hij van mening is dat hij te weinig centrale verdedigers heeft. Engelse media speculeren hierom over een huurdeal met Fikayo Tomori van Chelsea, al is het ook geen onlogische gedachte om juist een meer ervaren speler toe te voegen aan de defensie. Het zou echter ook kunnen dat zeer talentvolle Jarrad Branthwaite definitief het vertrouwen gaat krijgen. De achttienjarige reus greep eind vorig seizoen zijn kans, terwijl de zelf opgeleide Anthony Gordon mag hopen op een doorbraak op het middenveld. De negentienjarige spits Ellis Simms droomt op zijn beurt van een plekje in de drukbezette voorhoede, nadat hij de afgelopen jaren steeds veelvuldig scoorde op jeugdniveau.

Voorin heeft Ancelotti dus ook de nodige opties, al moet wel worden gezegd dat Alex Iwobi, Theo Walcott en Bernard er vorig seizoen op de flanken allemaal niet in slaagden om de twijfels van de coach weg te nemen. Het lijkt er echter niet op dat er ook nog geïnvesteerd gaat worden in een nieuwe vleugelaanvaller, dus is het voor de trainer een overweging waard om Rodriguez op te stellen als schaduwspits achter Calvert-Lewin. Met een 4-4-1-1-formatie kan Richarlison dan terug naar zijn geliefde rechterkant, maar kijkend naar de rest van het aanwezige materiaal is 4-3-3 of 4-2-3-1 (wat zondag ook werd gebruikt) misschien wel een logischere keuze. In al die gevallen kan de Braziliaan ook als winger opereren en in die rol maakte hij vooral in zijn begintijd bij Everton veel indruk.

Aan de overkant moeten Iwobi, Bernard en Walcott het dan met zijn drieën op links uitvechten. Zij hebben zichzelf nog niet kunnen onderscheiden op Goodison Park, maar krijgen er met James nu wel een uitstekende dirigent bij die hen kan sturen. De Colombiaan blonk onder leiding van Ancelotti bij Real Madrid al jarenlang uit met zijn ragfijne passjes en krijgt nu één van de snelste en meest beweeglijke voorhoedes van de Premier League voor zich, terwijl Allan en Doucouré hem van zijn verdedigende taken kunnen ontlasten. Met zijn drieën geven zij Ancelotti diverse opties om te wisselen van formatie en als de coach toch liever met vier middenvelders wil spelen, lijkt er tot slot ook een basisplaats weggelegd voor André Gomes. De Portugees is van alle aanwezige opties de meest creatieve speler en kan beter dan bijvoorbeeld Gylfi Sigurdsson in dienst spelen van het elftal.

Concluderend kunnen we Everton een veel beter middenveld, nieuwe hoop voor de aanval en een redelijke verdediging dus niet ontzeggen, maar is dat genoeg om de torenhoge ambities waar te maken? De top zes week in, week uit uitdagen is makkelijker gezegd dan gedaan. Eerste doelman Jordan Pickford kende zondag weliswaar een bemoedigend optreden, maar was vorig seizoen te vaak een zenuwpees, de verdediging is op de op zijn laatste benen lopende Coleman na relatief onervaren en het is maar de vraag of spits Calvert-Lewin zijn goede vorm vast kan houden. Feit is echter dat trainer Ancelotti met al zijn ervaring prima in staat mag worden geacht om een winnende formule te vinden en de moraal goed te houden. Met zoveel extra kwaliteit heeft hij nu eindelijk de middelen om zijn status als topcoach andermaal te bevestigen. Brands moet deze zomer nog één laatste kunstje flikken met een nieuwe centrale verdediger en dan is het volledig aan de spelers.