Kroatië heeft geen moeite met Malta en rukt op naar eerste plek

Kroatië heeft vooralsnog uitstekende papieren om zich over ruim anderhalf te mogen gaan melden op het EK in Polen en Oekraïne. De ploeg van bondscoach Slaven Bilic doorstond woensdagavond het ‘moetje’ tegen Malta zonder kleerscheuren, en boekte een regelmatige 3-0 overwinning. Daardoor zijn de Kroaten Griekenland voorbij als koploper in groep F.

Niet snel tot scoren komen tegen tegenstanders van een dergelijk kaliber kan een lastige avond tot gevolg hebben, maar Niko Kranjcar zorgde dat Kroatië niet met dat probleem werd opgezadeld. De speler van Tottenham Hotspur tekende in de achttiende minuut voor de 1-0 door te profiteren van slordig uitverdedigen van de Maltezen. De aanvallende middenvelder kreeg de bal in de voeten, rukte op naar de zestien en schoot tegendraads raak in de lange hoek.

Kroatië’s en Kranjcar’s tweede, op slag van rust, brak het verzet van de bezoekers uit Zuid-Europa definitief. Dit keer ontving de spelmaker de bal op de rand van de zestien en haalde hij zonder enig nadenken verwoestend hard uit. De bal sloeg hoog en fraai binnen. De tweede helft had daardoor weinig meer om het lijf, en de thuisploeg miste de motivatie om er een doelpuntenfestijn van te maken. Alleen invaller Nikola Kalinic wist negen minuten voor tijd het doel nog te vinden en tekende voor de 3-0 eindstand.