Liverpool maakt gehakt van Arsenal en slaat gat van zestien punten

Koploper Liverpool heeft de kraker in de Premier League tegen Arsenal zaterdagavond met groot machtsvertoon weten te winnen. De succesformatie van Jürgen Klopp hield op het eigen Anfield mede door een hattrick van Roberto Firmino geen spaan heel van the Gunners: 5-1. Liverpool profiteert daarmee optimaal van de nederlaag die achtervolger Tottenham Hotspur eerder op de dag leed tegen Wolverhampton Wanderers (1-3): het verschil op de ranglijst is na twintig speelrondes opgelopen tot negen punten. Nummer drie Manchester City heeft tien punten minder, al speelt de regerend landskampioen zondag nog uit bij Southampton. Arsenal blijft vijfde staan en heeft nu liefst zestien punten minder dan Liverpool.

Ondanks de uiteindelijk zeer eenvoudige overwinning, was de start van Liverpool, waar Virgil van Dijk en Georginio Wijnaldum als gewoonlijk aan de aftrap verschenen, stroef. Alex Iwobi combineerde na elf minuten voetballen over de linkerflank met Aaron Ramsey, waarna de international van Nigeria de bal wist neer te leggen bij de tweede paal. Ainsley Maitland-Niles was daar ontsnapt aan de aandacht van Andrew Robertson en bezorgde Arsenal zo een vroege voorsprong: 0-1. Het bezoek uit Londen kreeg Anfield daarmee even stil, maar aan de hand van Firmino stelde Liverpool binnen vijf minuten orde op zaken.

De Braziliaan liet na een klein kwartier de gelijkmaker aantekenen nadat de Arsenal-defensie er niet in was geslaagd Mohamed Salah te stuiten, en bracht kort erna ook de 2-1 op het scorebord. Firmino omspeelde Shkodran Mustafi en Sokratis Papastathopoulos fraai na balverlies van Lucas Torreira en liet Bernd Leno uiteindelijk kansloos met een laag schot. Liverpool bleef daarna de bovenliggende partij en zette een apathisch Arsenal nog in de eerste helft op een ruime achterstand. Sadio Mané zorgde na ruim een halfuur voor de 3-1 na uitstekend voorbereidend werk van Salah, waarna laatstgenoemde op slag van rust zelf het kwartet completeerde. De Egyptische spits werd in het strafschopgebied onderuit gelopen door Papastathopoulos en benutte de penalty vervolgens zelf.

De druk van Liverpool bleef na de onderbreking aanhouden, maar de eerste serieuze mogelijkheid in de tweede helft was voor Arsenal: Ramsey dook na een pass van Granit Xhaka gevaarlijk op voor het doel van Alisson Becker, maar de Welshman koos voor een pass op Pierre-Emerick Aubameyang, die vervolgens werd teruggefloten vanwege buitenspel. De ploeg van Unai Emery leek de zaken in verdedigend opzicht beter voor elkaar te hebben, maar na ruim een uur voetballen ging het opnieuw mis achterin: Sead Kolasinac beging een overtreding op Dejan Lovren, waarna ditmaal Firmino Leno verschalkte vanaf elf meter.

Firmino completeerde zo zijn hattrick en werd na Robinho en Afonso Alves pas de derde Braziliaan die minimaal drie doelpunten heeft weten te maken in één Premier League-wedstrijd. De storm van Liverpool ging in het laatste halfuur enigszins liggen, onder meer ingegeven door de wissels die Klopp doorvoerde: Wijnaldum en Robertson kregen in de slotfase rust met het oog op de kraker van volgende week tegen Manchester City, terwijl Mané vlak voor de 5-1 al naar de kant was gehaald. Namens Arsenal claimde invaller Alexandre Lacazette in de slotfase nog tevergeefs een strafschop na een vermeende overtreding van Nathaniel Clyne .