Liverpool-ster blikt terug: ‘Kom je hier op die schoenen? Kijk naar ze’

In zijn eerste maanden bij Liverpool is Sadio Mané uitgegroeid tot een van de dragende krachten achter het vroege succes van the Reds. De Senegalese vleugelaanvaller geldt als smaakmaker in de Premier League, maar moest van heel ver komen. Als vijftienjarige verliet Mané zijn geboorteplaats Sédhiou voor de hoofdstad Dakar, waarvandaan hij uiteindelijk een transfer naar Metz verdiende.

Mané legde als puber ruim achthonderd kilometer af om naar Dakar te gaan, waar hij zijn kwaliteiten wilde tonen tijdens een voetbalevenement voor jong talent. "Samen met mijn oom verliet ik mijn geboortestad. Er waren proefperioden gaande. Veel jongens mochten tests afleggen", blikt hij terug. "Nu kan ik erom lachen, maar ik zal nooit vergeten dat een oudere man naar me keek alsof ik er niet hoorde. 'Ben je hier voor de tests?', vroeg hij. 'Met die schoenen? Kijk naar ze. Hoe kun je daarin voetballen?' Het waren ook heel slechte schoenen, ze waren versleten en oud."

"Ik vertelde hem dat dit het beste was wat ik had. Ik zei dat ik mezelf gewoon wilde bewijzen. Toen ik eenmaal op het veld stond, kon je de verbazing van zijn gezicht aflezen. Hij kwam daarna naar me toe. 'Sorry dat ik je meteen pestte. Je mag in mijn team spelen', zei hij. Daarna mocht ik me aansluiten bij de voetbalacademie", vertelt Mané in gesprek met Goal. In Sédhiou, zijn geboorteplaats met een kleine 25.000 inwoners, was het talent van Mané al lang bekend.

'Iedereen zei altijd dat ik de beste jongen van de stad was, maar mijn familie hield niet van voetbal. Ze geven veel om religie en ze wilden eigenlijk dat ik wat anders ging doen", vertelt de frivole aanvaller. "Maar ze merkten dat in mijn hart alleen plaats was voor voetbal. Ik overtuigde ze uiteindelijk om me naar Dakar te laten gaan. Daar kwam ik te wonen bij mensen die ik helemaal niet kende. Het waren kennissen van kennissen van mijn familie en ze namen me in huis. Ze hebben voor me gezorgd en alles voor me gedaan, zodat ik me op het voetbal kon richten totdat ik naar Metz ging." Die transfer vond plaats in 2011; via Red Bull Salzburg en Southampton kwam Mané voor ruim 37 miljoen euro naar Liverpool. Op 19 november keert hij met de koploper terug op St Mary's.