Man City verspeelt weer punten, Arsenal verliest en Chelsea loopt in

Manchester City is in de beslissende fase van de titelstrijd slecht in vorm. De ploeg van Roberto Mancini haalde uit de laatste drie duels maar vier punten en leek zaterdagmiddag de eerste competitiethuisnederlaag van dit seizoen te gaan lijden. Sunderland gaf een 1-3 voorsprong echter in een minuut tijd uit handen, maar haalde toch een punt op in het Etihad Stadium: 3-3. Manchester United heeft daarmee de gelegenheid om maandag de voorsprong te vergroten tot vijf punten. Nummer drie Arsenal deed ook slechte zaken en verloor bij Queens Park Rangers, waardoor Chelsea kon inlopen. De nummer vijf van de ranglijst won met 2-4 bij Aston Villa.

Manchester City - Sunderland 3-3
Manchester City was dit seizoen foutloos in zijn eerste vijftien thuiswedstrijden, maar tegen Sunderland ging het zaterdag een stuk lastiger. De ploeg van Mancini was niet zo overheersend als normaal gesproken het geval is en de bezoekers kregen voor rust al goede mogelijkheden via Stephane Sessegnon en Craig Gardner, terwijl namens City Edin Dzeko en Mario Balotelli gevaarlijk werden. Het duel golfde aardig op en neer en Sunderland kwam na een halfuur spelen op voorsprong, toen het schot van Sebastian Larsson buiten het bereik van Joe Hart in de hoek viel. City moest dus in de achtervolging en kort voor rust verdiende de thuisploeg een penalty, toen Dzeko werd neergehaald door Gardner. Balotelli ging echter de bal staan en maakte geen fout.

1-1 leek de ruststand te gaan worden, maar kort voor de thee herstelde Sunderland de voorsprong. De voorzet van Sessegnon was precies op maat voor Bendtner, die niet echt lastig gevallen werd en binnenkopte. Voor City betekende het de eerste keer dit seizoen dat het bij rust op achterstand stond in een thuisduel in de Premier League en in de tweede helft gaf de titelkandidaat dan ook wat extra druk naar voren. Kansen bleven echter uit en Sunderland counterde tien minuten na rust naar 1-3, toen Bendtner Larsson een niet te missen kans bood. City had dus nog een hoop werk te doen en de frustratie nam toe. Balotelli maakte nog openlijk ruzie met Aleksandar Kolarov over wie een vrije trap mocht nemen en de keuze viel op laatstgenoemde, die net over schoot.

De supporters vreesden voor de eerste competitienederlaag in eigen huis van dit seizoen en enkelen gingen tien minuten voor tijd al naar huis. City knokte zich echter nog terug: Balotelli dribbelde vanaf links naar binnen en haalde verwoestend uit voor de 2-3, voordat een van richting veranderd schot van Kolarov een minuut later alweer de gelijkmaker betekende. Mancini, die balend op zijn stoel in de dug-out zat, sprong plotseling op en hoopte dat zijn ploeg de winnende treffer nog kon forceren. Sunderland werd in de slotfase naar achteren gedrukt, maar the Black Cats verdienden zeker een punt en kregen waar zij recht op hadden. De fans van United zullen balen dat de 1-3 nog uit handen werd gegeven, maar voor een remise hadden zij vooraf toch ook getekend.

Queens Park Rangers - Arsenal 2-1
De derby op Loftus Road werd werd compleet vormgegeven door QPR. De promovendus toonde meer initiatief dan Arsenal, creëerde de beste kansen en wilde er écht voor gaan. Bobby Zamora kopte na een kwartier over na een vrije trap van Adel Taarabt: diezelfde Taarabt zorgde halverwege de eerste helft voor de 1-0 en kreeg de fans op de banken. Hij nam een pass aan, draaide slim weg bij Thomas Vermaelen, sprintte weg en maakte het af met een schot in de hoek. Voor de Marokkaan was het zijn eerste Premier League-doelpunt ooit, met zijn 69ste schot op doel al dit seizoen. Arsenal hanteerde een te laag tempo, bereikte Robin van Persie vrijwel niet en moest zich telkens schrap zetten voor QPR. Toch kwamen the Gunners terug tot 1-1 via Theo Walcott.

De buitenspeler profiteerde van voorbereidend werk van Van Persie, schoot op de paal en verzilverde vervolgens zelf de rebound. Het doelpunt werkte verlossend, want Arsenal kwam beter in zijn spel. Dat ook in de score tot uiting brengen lukte echter niet en QPR profiteerde daar ten volste van. Na dik een uur zorgde Samba Diakité voor een nieuwe vreugde-explosie door onbewaakt tegendraads binnen te schieten, na doorzetten van Jamie Mackie in het zestienmetergebied. The Hoops roken bloed en gingen op jacht naar een derde goal en waren daar ook dicht bij, via Mackie (blok Laurent Koscielny) en Joey Barton (over). De wissels van Arsenal hielpen weinig, waardoor het nu al zes competitieduels op rij niet heeft kunnen winnen van QPR.

Aston Villa - Chelsea 2-4
Voor Chelsea stond zaterdag een op papier lastige uitwedstrijd op het programma, aangezien slechts een van de laatste twaalf uitduels op Villa Park gewonnen werd. In Birmingham, waar vooraf een minuut applaus klonk voor de zieke Stiliyan Petrov, startte het elftal van Roberto Di Matteo prima en kwam het al vroeg op voorsprong. In eerste instantie werd de inzet van Fernando Torres gekeerd, maar de bal kwam uiteindelijk voor de voeten van Daniel Sturridge en de jongeling faalde niet: 0-1. Niet veel later was Juan Mata dicht bij een verdubbeling van de voorsprong, maar hij raakte de paal. De 0-2 kon niet lang uitblijven en na zes minuten in de tweede helft was het Branislav Ivanovic die uit een corner de bal voor zijn voeten kreeg en het speeltuig zonder twijfel in het dak van het doel kegelde: 0-2.

Hiermee leek het duel beslist, maar niets was minder waar. Villa legde kort voor tijd plots een heus slotoffensief op de mat en dat legde de ploeg geen windeieren. Eerst was het James Collins die dertien minuten voor tijd de bal uit het niets achter Petr Cech kopte en slechts drie minuten later werd de stand zelfs gelijkgetrokken: Eric Lichaj deed wat niemand verwachtte en bekroonde een indrukwekkende wederopstanding van Villa door de 2-2 aan te tekenen. Net op het moment dat iedereen op een heldhaftige zege voor de thuisploeg rekende, was het uiteindelijk Chelsea dat zes minuten voor tijd het laatste woord had. Ivanovic bleek uitzonderlijk goed op dreef en kopte op een cruciaal moment zijn ploeg uit een hoekschop naar de eindzege, met zijn tweede treffer van dit bloedstollende duel. Torres bepaalde de eindstand in blessuretijd op 2-4.

Fulham - Norwich City 2-1
Martin Jol had zich zaterdag geen betere start kunnen wensen voor zijn elftal. Het duel met Norwich City was pas twee minuten onderweg toen Clint Dempsey uitstekend stond opgesteld voor de rebound na een inzet van Bryan Ruiz en de Amerikaan tekende zijn dertiende seizoenstreffer aan. Alleen Wayne Roo