Manchester maakt zich op voor finale

Woensdagavond rond de klok van half elf zal bekend zijn wie zich de nieuwe houder van de UEFA Cup mag noemen. De finale, die plaats zal hebben in het City of Manchester Stadium, zal gaan tussen het Zenit Sint Petersburg van Dick Advocaat en Walter Smith’s Glasgow Rangers.

Voor de Rangers betekent een mogelijke winst de tweede Europese trofee uit de clubhistorie, nadat in 1972 de beker voor bekerwinnaars (toenmalige Europes Cup II) werd binnengesleept. Zenit is op internationaal vlak nog groen, en gaat op jacht naar het allereerste grote succes buiten de Russische landsgrenzen.

Schotse gekte
Hoe het eindresultaat er ook uit mag zien, vast staat dat de Schotten het in aantallen fans ruim gaan winnen van de opponent uit het verre Oost-Europa. De afstand tussen Glasgow en Manchester bedraagt nauwelijks driehonderd kilometer, en is dan ook goed met de auto te bereizen voor aanhangers van The Gers. Niet voor niets worden er woensdag zo’n 100.000 Schotse fans verwacht. Voor de goede orde: dat is meer dan twee keer de capaciteit van het stadion van Manchester City (44.000), waar de finale wordt afgewerkt.

Slechts 13.000 van deze fans hebben ook daadwerkelijk de beschikking over een kaartje, de overige 87.000 zullen het duel volgen via grote schermen die overal in de stad staan opgesteld.

Smith
Rangers-coach Walter Smith was aan de vooravond van het treffen met name gefixeerd op het wegnemen van de kritiek die er is ontstaan op het verdedigend ingestelde spel van zijn ploeg. “Vooralsnog hebben we voor negatieve commentaren gekregen. Hoe vaak heb ik niet gehoord dat we anti-voetbal spelen en waardeloos zijn om naar te kijken,” vroeg hij zich af.

De voormalig bondscoach van Schotland richt zich liever op de positieve kanten van de prestaties van zijn equipe. “Voor een ‘eerstejaars-team’ vind ik dat we het goed hebben gedaan. Als al die ploegen waarvan wij hebben gewonnen zo geweldig zijn, waarom hebben ze ons dan niet weten te verslaan?”

Onder meer Panathinaikos, Werder Bremen, Sporting Lissabon en Fiorentina werden aan de zegekar gebonden, hetgeen indiceert dat Smith’s ploeg wel degelijk over kwaliteit moet beschikken. Dat laatste vind Smith ook van de aanstaande opponent. “Zij hebben een geweldig seizoen gedraaid. Ze zijn kampioen geworden en hebben ook de finale van de UEFA Cup bereikt.”

Advocaat
Dick Advocaat is dan ook vol vertrouwen. Ook hij kan buigen op een mooi lijstje clubs die niet opgewassen waren tegen het snelle en bij tijd en wijlen fraaie voetbal van de Sine-belo-golubye, zoals de bijnaam van de ploeg in Rusland luidt. Olympique Marseille, Villarreal, Bayer Leverkusen en Bayern München hadden stuk voor stuk geen antwoord op de tactische vondsten van De Kleine Generaal uit Den Haag.

“In de aanloop naar dit duel zijn wij neergezet als favoriet, en daar heb ik geen problemen mee. Ik hoop dat ‘men’ gelijk heeft,” aldus Advocaat, die uiteraard op zijn hoede is. “Rangers heeft de League Cup al gewonnen, staat nog in de finale van de Schotse beker en kan ook nog eens kampioen van Schotland worden. Het is een uitgebalanceerd elftal.”

”Maar nu we zo ver zijn gekomen, moeten we die finale winnen. We zijn nog één wedstrijd verwijderd van het schrijven van historie. Ik heb de spelers ook gezegd: als er ooit een kans zich voordoet om de UEFA Cup te winnen, dan is dat nu! Met onze kwaliteiten kunnen we het iedere ploeg lastig maken.”

Aan de vermoeidheid zal het niet liggen. Zenit is pas sinds twee maanden weer in competitie, en kreeg bovendien de afgelopen 10 dagen vrijaf van de Russische voetbalbond, zodat het zich optimaal kon prepareren op het cruciale duel met de Rangers. De Schotten speelden juist in korte tijd zeer veel wedstrijden, omdat er nog het een en ander ingehaald diende te worden.

Welke voorbereiding uiteindelijk de beste is, zal woensdagavond moeten blijken. Geïnteresseerden kunnen rond de klok van half negen afstemmen op Nederland 3, dat live verslag doet van de eindstrijd.