Matig United blijft dankzij Mata hopen op top vier

Manchester United blijft hopen op een plek in de top vier, waardoor de ploeg komend seizoen mee zou mogen doen aan de Champions League. Louis van Gaal zag zijn team zaterdag zeker geen goede wedstrijd spelen bij Norwich City, maar dankzij een treffer van Juan Mata werd er wel met 0-1 gewonnen. Met nog twee wedstrijden te gaan heeft United nu nog maar een puntje minder dan stadsgenoot Manchester City, dat momenteel op de vierde plaats staat.

Norwich City moet door de nederlaag tegen United vrezen voor degradatie en zal extra balen omdat een punt toch zeker haalbaar was geweest. Van Gaal gaf Daley Blind en Marcus Rashford rust en kwam direct met een probleem te zitten, toen Anthony Martial in de warming-up geblesseerd raakte. Er zat geen andere spits op de bank bij United, waardoor Wayne Rooney (die eigenlijk als verdedigende middenvelder zou spelen) werd doorgeschoven en Ander Herrera in de ploeg kwam. De Spanjaard kon United niet inspireren tot een goede eerste helft.

Voor rust was het slaapverwekkend en Norwich kreeg vroeg in de wedstrijd nog de beste kans van de eerste vijfenveertig minuten, maar David de Gea redde uitstekend bij een kopbal van Cameron Jerome. United werd in de openingsfase naar achteren gedrukt, maar Norwich wist dit niet vol te houden en de vroege kans voor Jerome was direct het enige serieuze wapenfeit van de eerste helft. Het beste antwoord van United (dat Matteo Darmian nog uit zag vallen met een op het oog zware blessure) kwam van Chris Smalling, die na een halfuur spelen het hoogste sprong bij een hoekschop, maar zijn kopbal net over het doel zag gaan.

United, met Memphis Depay in de basis, wist voor de thee dus geen enkele uitgespeelde kans te creëren en ging voor de 22e keer dit seizoen (!) rusten bij een Premier League-wedstrijd met een 0-0 tussenstand. In het tweede bedrijf waren de gasten wel de bovenliggende partij, maar ook deze helft kroop lange tijd voorbij zonder noemenswaardige momenten. United slaagde er maar niet in om zich door de defensie van Norwich heen te voetballen en een doelpuntloos gelijkspel leek lange tijd in het verschiet te liggen.

Twintig minuten voor tijd kwam United echter toch nog tot scoren, toen Rooney na een lange bal van achteruit door kon stomen. Hij leek de kans te verspelen, maar behield het overzicht en legde de bal opzij naar Mata, die de 0-1 binnen tikte. De gelijkmaker zat er hierna niet meer in voor Norwich, dat zodoende weer een stukje dichter bij degradatie is: the Canaries staan na 36 wedstrijden op 31 punten, twee minder dan Newcastle United en een minder dan Sunderland. Laatstgenoemde ploeg speelt dit seizoen nog drie wedstrijden, te beginnen zaterdagmiddag thuis tegen Chelsea.