Mertens: 'Leekens had destijds gelijk, ik was er nog niet klaar voor'

Dries Mertens snapt achteraf bekeken wel dat Georges Leekens hem in 2006 doorstuurde bij AA Gent. De spelmaker van FC Utrecht en de Belgisch bondscoach werkten destijds samen bij De Buffalo's, maar Leekens liet Mertens niet debuteren omdat hij hem nog niet rijp achtte voor het grote werk. In retrospectief snapt Mertens waarom Leekens die keuze destijds maakte.

“Als ik toen trainer was geweest, dan had ik mezelf ook doorgestuurd”, zegt Mertens nu in Het Nieuwsblad. “Leekens had gelijk: ik was niet klaar. Door mijn wedstrijden te spelen heb ik nu wel de kracht en het volume om mijn lengte te compenseren.” Vorig seizoen werd Mertens in de Eredivisie achter Luis Suárez uitgeroepen tot winnaar van de Zilveren Schoen. Voordien voetbalde hij bij AGOVV. Hij speelde er op kunstgras, net als vrijdag in Kazachstan.

“Als je dat gewoon bent, is dat een voordeel. Je kunt moeilijker tackelen. En kleine, technische spelers zoals ik zijn er in het voordeel. Maar ik hoop dat ik niet alleen daarvoor geselecteerd ben.” Mertens hoopt er het beste van te maken en Leekens ervan te overtuigen, hem in te zetten tegen Oostenrijk. “Dit voelt goed, ik ben er klaar voor. Natuurlijk wil ik nu spelen. Ik ben niet naar hier gekomen met alleen maar de ambitie om op de bank te zitten. Ik ga mijn best doen en zo veel mogelijk genieten.”