Messi breekt lans voor twijfelgeval bij Argentinië: ‘Hij is van levensbelang’

Het is nog maar de vraag of Gonzalo Higuaín met Argentinië meegaat naar het WK. Bondscoach Jorge Sampaoli nam de 68-voudig international slechts eenmaal op in zijn spelersgroep, maar volgens Lionel Messi hoort Higuaín er zeker bij te zijn. De ster van Barcelona vindt zijn landgenoot een van de beste nummers negen ter wereld.

In zijn thuisland is Higuaín niet onomstreden, mede door teleurstellende optredens in de finales van het WK (2014) en de Copa América (2015 en 2016). "Pipita heeft veel kritiek te verduren gekregen en daar hebben we het vaak over gehad", vertelt Messi aan TyC Sports. "Ik denk dat het voor hem goed is geweest om even afstand te nemen van de nationale ploeg. Hij kijkt nu anders tegen dingen aan. Hij hoort in de ploeg, want hij is voor ons van levensbelang. Hij is een van de beste spitsen ter wereld en bewijst dat continu."

Messi voegt toe dat de samenwerking met Sampaoli goed bevalt. De bondscoach kende een zwaar begin bij Argentinië, doordat WK-kwalificatie slechts op de valreep werd veiliggesteld. Bovendien verloor de Zuid-Amerikaanse grootmacht onlangs een oefenduel van toekomstig WK-opponent Nigeria (2-4). "Argentinië is een grote stap omhoog. Als bondscoach van Chili was Jorge niet verplicht om elke wedstrijd te winnen", weet Messi. "Hier is hij dat wel. Veel mensen hadden hem al afgeschreven voordat hij begon. Hij heeft me vaak verteld dat ik de beste speler ooit ben."