Messi: ‘Hij was toen al een geweldige voetballer, maar is nu nóg beter’

In 2011 ging de finale van het WK voor clubs tussen Barcelona en Santos. In aanloop naar die wedstrijd sprak iedereen over Lionel Messi en Neynar, de sterren aan beide kanten. Neymar kon echter niet imponeren in de eindstrijd en Barcelona won het duel in Yokohama afgetekend met 4-0, mede dankzij twee goals van Messi. Nu, vijf jaar later, spelen de twee samen op het WK voor clubs dat opnieuw in Japan wordt gehouden.

“Er is veel tijd verstreken sinds die vorige finale en ik heb van dichtbij mogen zien hoe Neymar gegroeid is als mens en als voetballer”, zegt Messi in een interview op de FIFA-website. “Hij was toen al een geweldige voetballer, maar is nu nóg beter. Hij is completer geworden. De eerlijkheid gebiedt me te zeggen dat het een plezier en een voorrecht is om hem nu aan onze kant te hebben staan”, aldus Messi. Neymar reist overigens geblesseerd met Barcelona mee.

Messi en de zijnen spelen donderdag de halve eindstrijd tegen Guangzhou Evergrande, terwijl de andere halve finale gaat tussen Sanfrecce Hiroshima en River Plate. Als River Plate wint en Barcelona ook, staat Messi pas voor de tweede keer in zijn leven oog in oog met een club uit zijn vaderland Argentinië. “Die finale tegen Estudiantes (in 2009, red.) was de enige keer dat ik tegen een Argentijnse club speelde: heel apart”, aldus Messi.

“Dat was destijds een lastige wedstrijd, waarin we lang achter stonden en pas kort voor tijd de gelijkmaker maakten. In de verlenging wonnen we toen alsnog. Dat River de tegenstander kan worden motiveert mij wel, het is wereldwijd een grote club. Of het klopt dat ik daar ook had kunnen voetballen? Ja, maar dat is lang geleden hoor. Het kwam er niet van, maar het klopt dat de kans zich voordeed toen ik nog er jong was”, geeft de wereldster aan.