Messi staat op en steekt Barcelona én Ajax helpende hand toe

Barcelona heeft zich woensdagavond voor de achtste finales van de Champions League geplaatst. Het team van Gerardo Martino ontdeed zich in eigen huis van AC Milan en overwintert zodoende in het belangrijkste Europese toernooi: 3-1. Lionel Messi nam in zijn 500e officiële wedstrijd twee doelpunten voor zijn rekening en diende op die manier de critici van repliek. Door de nederlaag zal AC Milan alle zeilen moeten bijzetten om als tweede te eindigen. Door de winst van Ajax op Celtic heeft de club uit Amsterdam nog maar een punt minder dan de Noord-Italianen.

Barcelona had in de eerste helft volop balbezit, terwijl de bezoekers uit Milaan niet de intentie hadden om de aanval op te zoeken. Het team van Martino had daardoor veel moeite om ruimte te vinden op de overbevolkte helft van de bezoekers, mede omdat het spel van de Catalanen voorspelbaar was. Al in de eerste minuten werd duidelijk het duel een monoloog voor Barcelona zou worden, maar de eerste echt kans viel pas na dik twintig minuten. Alexis Sánchez kwam bij de tweede paal net tekort om een voorzet van Neymar te verzilveren. Na een half uur spelen viel de openingstreffer alsnog. Ignazio Abete bracht Neymar ogenschijnlijk ten val in het strafschopgebied en Messi zorgde vanaf elf meter voor de 1-0. Het was voor de Argentijn alweer zijn zevende doelpunt tegen de Noord-Italianen.

Bijna tien minuten later verdubbelde Sergio Busquets de voordelige marge. Uit een vrije trap van Xavi kopte hij het leer achter Christian Abbiati: 2-0. Op slag van rust kreeg Barcelona toch nog een domper te verwerken. Gerard Piqué werkte een bal van Kaká achter Victor Valdés en daardoor ging Milan toch nog met een enigszins positief gevoel de rust in: 2-1. Na de onderbreking maakte Mario Balotelli zijn opwachting als vervanger van Robinho. De Italiaans international liet zich enkele minuten later meteen gelden, maar het harde schot was een prooi voor Valdés.

Het duel golfde wat meer op en neer. Abbiati zag zich genoodzaakt om redding te brengen op een geplaatst schot van Andrés Iniesta en Kaká schoot naast na een goede actie van Balotelli. Dankzij ingrijpen van Abate was Neymar niet het eindstation van een door Messi en Daniel Alves opgezette aanval. In de laatste twintig minuten nam de druk van Barcelona toe. Neymar kon een uitstekende individuele actie niet bekronen met een doelpunt, hij schoot naast, en oog in oog met Abbiati kon Alexis niet voor de 3-1 zorgen. Het was uiteindelijk Messi die het duel in het slot gooide. Na een één-twee met Cesc Fàbregas liet hij zich niet van de bal afzetten en verschalkte hij Abbiati: 3-1.