Mkhitaryan ontbreekt bij Arsenal in EL-duel wegens politieke spanningen

Arsenal moet het in de uitwedstrijd tegen Qarabag stellen zonder Henrikh Mkhitaryan. De Armeense vleugelaanvaller is niet met de selectie van the Gunners meegereisd naar Azerbeidzjan voor het Europa League-duel, dat donderdag wordt afgewerkt. Arsenal-manager Unai Emery bevestigt dat Mkhitaryan om politieke redenen in Londen is achtergebleven.

Tussen Azerbeidzjan en Armenië bestaan al lange tijd spanningen, die vooral te maken hebben met het conflict over de regio Nagorno-Karabach. Qarabag is oorspronkelijk afkomstig uit die regio, maar speelt tegenwoordig zijn thuiswedstrijden in Baku. Het duel tussen Qarabag en Arsenal wordt donderdagavond afgewerkt in het Olympisch Stadion van de hoofdstad van Azerbeidzjan.

“Hij heeft niet hier naartoe kunnen reizen. Wij zijn hier wel met de spelers die zich optimaal kunnen voorbereiden. Ik houd me louter bezig met voetbal. Ik respecteer elke cultuur en elk land, maar ik weet niet wat de situatie hier is. Alleen dat hij dus niet kan spelen. Ik heb respect voor zijn beslissing, wij zijn hier om een goede wedstrijd te spelen”, tekent de BBC op uit de mond van Emery.

Volgens de UEFA is de beslissing om Mkhitaryan thuis te laten met ‘wederzijds goedvinden’ genomen. Volgens Qarabag-trainer Gurban Gurbanov heeft Arsenal geprobeerd om Mkhitaryan te redden van de 'druk in Azerbeidzjan'. “Ik wil niet dat politiek invloed krijgt op sport, maar hier kunnen wij weinig aan doen. In het verleden zijn er genoeg Armeense sporters in Azerbeidzjan geweest, dat ging ook goed. Het is de keuze van Arsenal geweest om hem niet mee te nemen.”