Moeizame zege in Alkmaar brengt Ajax terug aan kop

Frank de Boer zal ongetwijfeld het nodige aan te merken hebben op de wijze waarop Ajax zich zondag presenteerde in Alkmaar, maar de drie punten voor de Amsterdammers zijn binnen. Tot twee keer toe leidden de bezoekers met een marge van twee treffers en even zo vaak wist AZ de spanning terug in de wedstrijd te brengen. Ajax hield uiteindelijk stand en won met 2-3, waardoor de ploeg nu zeven Eredivisieduels ongeslagen is. AZ, vorig jaar rond deze tijd nog koploper, blijft nog altijd wachtende op de eerste zege sinds 25 januari. Het degradatiespook blijft bovendien rondzweven boven de ploeg van Gertjan Verbeek.

Het verschil tussen beide teams zat hem in de eerste helft met name in de efficiëntie voorin. Zo was de eerste kans van de wedstrijd bijvoorbeeld voor de thuisploeg, maar Steven Berghuis raakte de bal verkeerd, waardoor deze voor de lijn kon worden weggehaald. Ajax stelde daar goede mogelijkheden voor Kolbeinn Sigthórsson (via tegenstander net naast) en Christian Eriksen (redding Esteban) tegenover, maar had kersvers international Siem de Jong nodig om de ban te breken. De middenvelder werd gelanceerd na een fraaie steekpass van Toby Alderweireld en rondde vervolgens zonder aarzeling af: 0-1.

AZ bleek aangeslagen en was even niet bij de les. Dat leidde ertoe dat Daley Blind twee minuten na de 0-1 ongehinderd kon oprukken en de gelegeheid kreeg om uit te halen van net buiten de zestien. Dat deed de linksback van Ajax zo goed, dat Esteban het antwoord schuldig moest blijven. AZ was daarna even aangeslagen en leek al vroeg murwgebeukt. De thuisploeg richtte zich echter weer op en kreeg kansen op de aansluitingstreffer: Markus Henriksen schoot van dichtbij in de handen van Kenneth Vermeer en Berghuis kopte uit kansrijke positie zwak in. Overigens was De Jong op slag van rust nog dicht bij de 0-3, maar zijn onverwachte knal belandde op de buitenkant van de paal.

Daardoor hield AZ hoop en die werd helemaal aangewakkerd door Markus Henriksen. Een paar minuten na de hervatting kopte hij de 1-2 binnen, waarna AZ een heus offensief ontketende en Ajax onder druk zette. Tot grote kansen, laat staan treffers, leidde dat echter niet. Na een uur spelen verschafte De Jong Ajax vervolgens weer wat lucht. Zijn vrije trap werd zodanig van richting veranderd, dat Esteban de bal niet meer kon keren. Omdat invaller Danny Hoesen (hij loste de onzichtbare Sigthórsson af) enkele minuten later verzuimde om de definitieve genadeklap uit te delen, bleef de hoop bij AZ desondanks ook nu nog in leven.

Jozy Altidore, dit seizoen al vier keer trefzeker tegen Ajax, deed daar nog een schepje bovenop door via het lichaam van Vermeer voor de 2-3 te zorgen. Die treffer leidde een zenuwachtige slotfase in, waarin Eriksen toch nog voortijdig voor de verlossing leek te gaan zorgen. Zijn heerlijke stift kon echter op het laatste moment over de lat worden verricht door de atletische Esteban. In de slotminuten volgden daarop nog enkele hachelijke situaties voor het Ajax-doel, maar de regerend kampioen hield desondanks stand en is weer koploper van de Eredivisie.