Nog 18 dagen te gaan tot het WK in Zuid-Afrika: Australië

FEITEN EN CIJFERS
WK-deelnemer: Australië
Officiële landsnaam: Commonwealth of Australia
Oppervlakte: 7.617.930 km²
Populatie: 22.354.552 (51ste ter wereld)
Hoofdstad: Canberra
Andere belangrijke steden: Sydney, Melbourne, Brisbane
Taal: Engels
Munt: Australische dollar
Voetbalbond: Football Federation Australia (FFA)
Opgericht: 1961
Website: www.footballaustralia.com.au
FIFA-ranglijst: 20ste

KWALIFICATIEROUTE
Decennialang speelden de Socceroos in de WK-kwalificatiereeks tegen Nieuw-Zeeland en onbeduidende voetbalnaties als Nieuw-Caledonië, Vanuatu en de Fiji Eilanden. Iedere keer weer was het Australië dat de groep won en daarmee een plaats in de play-offs voor het WK veroverde. De tegenstand was zo wel erg miniem. Voor de kwalificatie van het WK 2010 pakte het land het eens geheel anders aan. Veel prominenten in het Australisch voetbal meenden dat overstappen naar de Aziatische zone de enige manier zou zijn, om het nationale elftal naar een hoger niveau te tillen. De FIFA bleek vermurwbaar en zo geschiedde: per 1 januari 2006 verliet Australië de Oceanische zone voor die van Azië.

Als één van de vijf best geklasseerde landen stroomde Australië, onder leiding van de Nederlander Pim Verbeek, pas in de derde kwalificatieronde in. De groep met China, Qatar en Irak werd betrekkelijk eenvoudig overleefd. Irak en China wonnen beiden een keer met 1-0 van Down Under, maar met tien punten eindigde het land bovenin in Groep 1. In de vierde ronde toonde Australië de meerwaarde van het overstappen naar Azië glashelder aan. Het land kwam de groep met Japan, Bahrein, Qatar en Oezbekistan ongeslagen door. In acht duels werd zes keer gewonnen en twee keer gelijkgespeeld. Daarmee plaatste Verbeek zich al in juni 2009 met zijn selectie voor het WK, als derde land na Zuid-Afrika en Japan.

Scoren deden de Australiërs niet extreem veel; negentien maal in veertien duels. Tim Cahill en Brett Emerton werden met drie treffers gedeeld topscorer, veel minder dan exotische namen als Sarayoot Chaikamdee (Thailand, acht) en Maksim Shatskikh (Oezbekistan, ook acht). Het maakte niemand echter een fluit uit: Australië had bewezen ook in een sterkere zone haar mannetje te staan en plaatste zich zodoende voor de tweede keer op rij en de derde keer in de geschiedenis voor een WK-eindronde. “We gaan naar Zuid-Afrika toe om het beter te doen dan de vorige keer”, liet Verbeek weten. Een kwartfinaleplaats noemde hij direct een reële doelstelling: “Ik denk dat je in het leven doelen moet stellen en de spelers doen dat ook.”

DE BONDSCOACH
Bert van Marwijk is straks niet de enige keuzeheer, bij wie Nederlands bloed door de aderen stroomt. Bij Australië staat vanaf 13 juni immers Pim Verbeek langs het veld om zijn Socceroos naar grote hoogten te coachen. Verbeek is alweer geruime tijd weg uit zijn geboorteland, maar was in verschillende functies werkzaam in Nederland. Begin jaren tachtig zette hij zijn eerste stappen als oefenmeester en in 1989 leidde dat tot een dienstverband in De Kuip. De toen pas 33-jarige Verbeek deed er zijn best, maar slaagde niet. Na verblijven bij FC Wageningen, FC Groningen en Fortuna Sittard nam hij de wijk naar Omiya Ardija uit Japan.

Ver van Nederland vond hij zichzelf opnieuw uit. Op het moment dat Guus Hiddink als bondscoach van Zuid-Korea aan de slag ging, vroeg hij Verbeek als zijn assistent. De combinatie sorteerde effect; de Koreanen haalden de halve finale. Niet alleen voor Hiddink, maar ook voor Verbeek bracht dat nieuwe kansen. Hij liftte in het kielzog van de Varssevelder mee naar PSV, maar verliet Eindhoven binnen een jaar voor een avontuur bij Kyoto Purple Sanga. Sindsdien werkte hij als assistent van Dick Advocaat bij Borussia Mönchengladbach en Zuid-Korea en in zijn eentje bij de Verenigde Arabische Emiraten.

In december 2007, tien maanden voor het begin van de WK-kwalificatiereeks, benaderde Australië’s technisch directeur Rob Baan de op dat moment werkloze Verbeek. Na Guus Hiddink wilde men het graag nog eens met een Nederlander proberen. Het zou een succesvolle gok blijken: Verbeek slaagde erin Australië in de Aziatische zone naar groepswinst in ronde drie (met Qatar, Irak en China in de groep) en ronde vier (met Japan, Bahrein, Qatar en Oezbekistan) te loodsen. Zo pakte het land als derde een plaatsbewijs voor het WK. In maart van dit jaar maakte Verbeek bekend na het aanstaande toernooi te stoppen bij Australië. Een maand later stelde de Marokkaanse bond hem aan als technisch directeur; Verbeek zal voornamelijk in Europa gaan speuren. Zijn functie gaat na het WK in.

HET TEAM
Pim Verbeek vertrouwt de nummer-één positie toe aan Mark Schwarzer. De eerste doelman van Fulham is met zijn 37 jaar de oudste speler in de Australische selectie en leunt op een enorme ervaring; sinds 1993 verdedigde de lange sluitpost al 73 keer de nationale eer. In de achterste linie vinden we enkele bekende namen. Luke Wilkshire speelde in het verleden bij FC Twente en verdient tegenwoordig zijn geld in Rusland bij Dinamo Moskou. Huidig FC Twente-speler David Carney is een vaste waarde en wordt verder nog bijgestaan door Lucas Neill (Galatasaray) en Scott Chipperfield (FC Basel). Craig Moore (transfervrij), Rhys Williams (Middlesbrough) en Shane Lowry (Aston Villa) zijn andere gegadigden.

Net als in de verdediging spotten we ook op het middenveld namen die ooit op de Nederlandse velden actief waren. Jason Culina (Gold Coast United) speelde in ons land onder meer voor Ajax, PSV en FC Twente maar keerde na vorig seizoen terug Australië. Hij werd er prompt Australisch Speler van het Jaar. Brett Emerton (Blackburn Rovers) kennen we nog uit zijn Feyenoord-tijd en James Holland staat nu nog onder contract bij AZ. Mark Bresciano (Palermo) en Tim Cahill (Everton) zijn normaal zeker van een basisplaats. Mile Sterjovski (Perth Glory) beëindigde zijn interlandloopbaan, nadat hij niet in de voorselectie werd opgenomen.

In de aanval vertrouwt Verbeek vooral op de ingevingen van Harry Kewell (Galatasaray). Kewell beschikt over veel Premier League-ervaring (Leeds United en Liverpool) en naast hem hem is Joshua Kennedy (Nagoya Grampus Eight) een tweede optie. Ook Nikita Rukavytsya (Roeselare, ex-FC Twente), Scott McDonald (Middlesbrough) en AZ’er Brett Holman mogen mee naar Zuid-Afrika maar zullen vermoedelijk geen basisplaats bemachtigen. Voor de jonge Tommy Oar (FC Utrecht) valt te hopen dat hij bij de selectie blijft en minuten mag maken van Verbeek. Archie Thompson (Melbourne Victory, ex-PSV) ontbreekt in het keurkorps van Australië. Thompsons naam duikt nog wel eens op in een quiz; hij scoorde dertien keer in een WK-kwalificatieduel tegen Amerikaans Samoa op 11 april 2001. Verbeek nam hem echter niet op in zijn vo