Nog 10 dagen te gaan tot het WK in Zuid-Afrika: Griekenland

FEITEN EN CIJFERS
WK-deelnemer: Griekenland
Officiële landsnaam: Elliniki´ Dimokratía
Oppervlakte: 131.990 km²
Populatie: 11.306.183 (73ste ter wereld)
Hoofdstad: Athene
Andere belangrijke steden: Thessaloniki, Iraklion
Taal: Grieks
Munt: Euro
Voetbalbond: Elliniki Podosferiki Omospondia (EPO)
Opgericht: 1926
Website: www.epo.gr
FIFA-ranglijst: 13de

KWALIFICATIEROUTE
Net als Slovenië, Portugal en Frankrijk had Griekenland de play-offs nodig om zich voor het WK 2010 te plaatsen. In de reguliere groepsfase eindigden de Grieken namelijk als tweede achter Zwitserland, in Groep 2. Het begin mocht er zijn met drie zeges op een rij: 3-0 tegen Luxemburg, 2-0 tegen Letland en 3-0 tegen Moldavië. In oktober zorgde Blaise Nkufo er in Piraeus echter voor dat Zwitserland een 2-1 zege opeiste. Ook de return in Basel eindigde in mineur voor de Grieken; in de laatste minuten vocht Zwitserland zich naar een 2-0 zege. Gelukkig werd, tussen de twee confrontaties met het Alpenland in, wel gewonnen van Israël (2-1), zodat de tweede plaats in de groep nog steeds een haalbare kaart was.

Een teleurstellende 1-1 remise in Moldavië werd gevolgd door een klinkende 5-1 zege in Athene tegen Letland, waarbij Theofanis Gekas zich ontpopte tot de grote man door vier Griekse goals te maken. In de laatste groepswedstrijd was een ruime overwinning op Luxemburg nodig om groepswinnaar te worden. Zwitserland stond bovenaan met twintig punten en had nog een wedstrijd tegen Israël tegoed; als dat land wist te winnen in Basel zou Griekenland nog de groep kunnen winnen op doelsaldo. Beide doelen werden niet bereikt. Otto Rehhagel en zijn team wonnen wel, maar de 2-1 zege was te gering om de groep te winnen. Bovendien eindigde de interland tussen Zwitserland en Israël in een doelpuntloze remise, waardoor de Zwitsers zich met één punt voorsprong kroonden tot winnaar.

Daarmee dwong het land directe plaatsing af. Voor Griekenland restten de play-offs op 14 en 18 november. Als tegenstander kwam Oekraïne uit de bus, dat in een poule met onder meer Engeland en Kroatië als tweede was geëindigd. In Athene eindigde het eerste duel na een afgekeurde goal van Gekas in 0-0; alles lag vier dagen later dus nog open. Dimitris Salpigidis bracht uiteindelijk verlossing. Kort nadat Sokratis Papastathopoulos het veld geblesseerd verliet, ging Georgios Samaras met de bal aan de haal uit een counter. Hij verzond een steekpass richting Salpigidis, die koel uithaalde en zijn land aan een WK-ticket hielp.

DE BONDSCOACH
Otto Rehhagel is straks de op één na langstzittende bondscoach in Zuid-Afrika. De Duitser is met zijn 71 lentes bovendien de oudste van alle keuzeheren. Hij vervult inmiddels al negen jaar het ambt van bondscoach bij Griekenland. Toen hij er in 2001 aantrad, had hij alleen nog maar clubs in zijn geboorteland onder zijn hoede gehad: Kickers Offenbach, Werder Bremen, Borussia Dortmund, Arminia Bielefeld, Fortuna Düsseldorf, Bayern München en 1.FC Kaiserslautern. Bovendien had hij er als speler en trainer bij elkaar meer dan duizend wedstrijden in Duitsland opzitten, wat hem de naam Kind der Bundesliga bezorgde. De klus bij de Grieken kon dan ook worden beschouwd als een frisse uitdaging. De eerste taak van Rehhagel was het land veilig naar Euro 2004 brengen. Dat lukte.

Aan het begin van het toernooi in Portugal behoorde Griekenland niet bepaald tot het rijtje favorieten; de kansen op de eindzege werden ingeschaald op één op honderd. In de groepsfase mochten de Grieken op het aantal gescoorde doelpunten door; het puntenaantal en het doelsaldo was namelijk gelijk aan Spanje. Wat volgde was een huzarenstukje. In de kwartfinales werd Frankrijk geëlimineerd (1-0) en in de halve finale moest Tsjechië eraan geloven (1-0). In de finale versloeg Griekenland, zoals iedereen weet, gastland Portugal met 1-0 en pakte het haar eerste Europese titel. Rehhagel kon niet meer stuk en zit sindsdien nog altijd op zijn troon, ondanks het mislopen van het WK 2006 en de beroerde uitschakeling (nul punten, één goal) op Euro 2008, na een imponerende kwalificatiereeks.

Met hernieuwde moed begonnen Rehhagel en zijn team aan de kwalificatiecyclus voor Zuid-Afrika. En na een sterk begin en iets zwakker vervolg lukte het om als tweede te eindigen in de groep, achter winnaar Zwitserland. In de noodgedwongen play-off werd Oekraïne met minieme cijfers (0-0 en 0-1) verslagen en pakten Rehhagel en zijn ploeg een ticket voor het WK 2010. “Ik ben trots op mijn spelers”, gaf de Duitse coach aan. “Ze hebben hun ziel en zaligheid in deze wedstrijden gelegd. Het was moeilijk de aanvallen van Oekraïne af te slaan, maar we hebben ons best gedaan. We hebben het beoogde resultaat bereikt.” Bij de loting in Kaapstad, kort na de plaatsing voor het WK, zag Rehhagel dat zijn team werd ingedeeld bij Argentinië, Nigeria en Zuid-Korea.

HET TEAM
Van het gouden Griekenland dat zes jaar geleden het Europees kampioenschap won, zijn nog enkele spelers overgebleven. De doelman van toen, Antonios Nikopolidis, is inmiddels opgevolgd door Kostas Chalkias. De 35-jarige routinier staat onder contract bij PAOK Saloniki. Achter hem is Alexandros Tzorvas (Panathinaikos) de beoogde tweede doelman. De verdediging wordt vormgegeven door Sotirios Kyrgiakos. De mandekker van Liverpool miste Euro 2004 vanwege een knieblessure, maar was er twee jaar geleden wel bij in Oostenrijk en Zwitserland. Giourkas Seitaridis (Panathinaikos) is de tweede optie achterin. Loukas Vyntra en Nikos Spiropoulos (beiden Panathinaikos), Avraam Papadopoulos, Vasilis Torosidis (beiden Olympiakos) en Sokratis Papastathopoulos (Genoa) completeren de defensie.

Aanvoerder Giorgios Karagounis won Euro 2004, het toernooi waarin hij in de openingswedstrijd tegen Portugal het eerste doelpunt scoorde. Hij speelde in het verleden bij Internazionale en Benfica, maar is inmiddels weer terug in zijn vaderland bij Panathinaikos. Zijn clubgenoot Kostas Katsouranis is er ook weer bij. De lange Alexandros Tziolis (Siena) behoorde nog niet tot Otto Rehhagel’s team tijdens de successen van 2004, maar maakt zich eveneens op voor Zuid-Afrika. Verder kan de Duitse coach kiezen uit Sotiris Ninis (Panathinaikos), Christos Patsatzoglou (Omonia Nicosia) en Grigoris Makos (AEK Athene). Vasilis Pliatsikas (Schalke 04) viel in januari al af, nadat hij zijn kruisbanden scheurde.

In de aanval lopen enkele ervaren krachten rond. Uiteraard Angelos Charisteas, de man die in Nederland uitkwam voor Ajax en Feyenoord en net zijn derde jaar bij 1.FC Nürnberg erop heeft zitten. Tussentijds werd hij uitgeleend aan Bayer Leverkusen. Bij Griekenland staat hij op meer dan tachtig interlands en 23 goals; hij heeft nog zes doelpunten nodig om het record van Nikos Anastopoulos over te nemen. Om hem heen vi