Nog 28 dagen te gaan tot het WK in Zuid-Afrika: Japan

FEITEN EN CIJFERS
WK-deelnemer: Japan
Officiële landsnaam: Nippon
Oppervlakte: 377.944 km²
Populatie: 127.380.000 (10e ter wereld)
Hoofdstad: Tokyo
Andere belangrijke steden: Yokohama, Osaka, Kyoto
Taal: Japans
Munt: Yen
Voetbalbond: Nippon Sakka Kyokai
Opgericht: 1921
Website: www.jfa.or.jp
FIFA-ranglijst: 45ste

KWALIFICATIEROUTE
Japan kwalificeerde zich als allereerste land, op gastheer Zuid-Afrika na natuurlijk, voor het WK. De Aziaten rekenden begin juni 2009 met een minimaal verschil af met Oezbekistan, en schaarden zich daarmee sowieso bij de eerste twee teams in Groep 1 van de Aziatische kwalificatiezone. Shinji Okazaki was hoofdverantwoordelijk voor het feest van de Japanners; de aanvaller velde Oezbekistan in Tasjkent al na negen minuten. Eigenlijk liep het al vanaf de eerste wedstrijden in 2008 gesmeerd voor Japan. In Saitama werd de allereerste wedstrijd tegen Thailand dik gewonnen (4-1). Daarna volgde een verrassende nederlaag tegen Bahrein (0-1), maar de boel werd weer rechtgezet in de ontmoetingen met Oman (3-0 en 1-1). Na de tweede zege op Thailand (3-0) was ronde vier binnen.

Anders dan in andere jaren moest Japan zich vervolgens op gaan maken voor een poule met daarin Australië als grootste tegenstander. De Socceroos stapten over naar de Aziatische zone om meer uitdaging te vinden en Japan moest proberen tenminste tweede te worden om zich direct te plaatsen voor Zuid-Afrika. Daar slaagde het elftal van bondscoach Takeshi Okada in, al bleek de tweestrijd met Australië nog even een brug te ver. In Yokohama eindigde de ontmoeting onbeslist (0-0), maar in Melbourne velde Tim Cahill de Aziaten met twee goals (2-1). In principe deed dat verlies er niet meer erg toe: Japan had zich elf dagen ervoor al verzekerd van een WK-startbewijs door Oezbekistan te kloppen.

Gedurende de plaatsingsreeks liet Japan zien dat het meerdere spelers met scorend vermogen in huis heeft. Marcus Tulio Tanaka, Yasuhito Endo, Yuji Nakazawa en Shunsuke Nakamura scoorden allen drie keer. Keiji Tamada, Yoshito Okubo en Kengo Nakamura maakten er allemaal twee. Wie niet scoorde tijdens de kwalificatiereeks, maar wel zijn debuut maakte, was Keisuke Honda. De oud-VVV’er mocht in de zesde wedstrijd tegen Bahrein voor het eerst het nationale shirt dragen en zou later ook tegen Oezbekistan en Qatar als invaller binnen de lijnen verschijnen. Bondscoach Okada zette direct na de plaatsing ambitieus in op een goede prestatie op het WK. “We zullen de wereld gaan verbazen. We staan aan het begin van een mooie uitdaging", sprak hij vol vertrouwen.

DE BONDSCOACH
Takeshi Okada (53) heeft sinds drie jaar de leiding over het nationale elftal van Japan, bijgenaamd De Blauwe Samurai. Hij vergaarde in Japan enige bekendheid als speler van Furukawa Electric, waar hij als verdediger tien jaar speelde. Okada droeg 24 keer het nationale shirt en beëindigde in 1990 zijn profloopbaan. Zeven jaar later vroeg de bond hem om Japan te coachen tijdens het WK 1998. Okada ging in op de uitnodiging, maar na twee wedstrijden tegen Argentinië (0-1) en Kroatië (0-1) zat het toernooi er alweer op. Ook het laatste duel eindigde niet succesvol: Jamaica won met 2-1. Als gevolg daarvan werd Okada ontheven uit zijn functie. Hij vond emplooi bij Consadole Sapporo, een tweede divisieclub die hij naar de J-League loodste. Vervolgens ging de Japanner aan de slag bij Yokohama F. Marinos, waarmee hij tweemaal kampioen werd en de titel Trainer van het Jaar won.

Na de negende plaats in jaar drie pakte Okada noodgedwongen zijn spullen. Hij zat niet lang werkloos thuis; Ivica Osim, de Bosniër die Japan coachte, stopte met zijn werk nadat hij werd getroffen door een beroerte. De bond nam vervolgens hernieuwd contact op met Okada. Bond en trainer kwamen een nieuw contract overeen met als doelstelling plaatsing voor het toernooi in Zuid-Afrika. Okada slaagde in zijn opzet en zag op 4 december vorig jaar in Kaapstad hoe het lot zijn elftal koppelde aan Nederland, Denemarken en Kameroen. Sterke tegenstanders, die allen beschikken over de nodige ervaring op toernooien en al eens een groot toernooi (EK 1988; EK 1992 en vier Afrika Cups) op hun naam schreven.

Desondanks blies Okada hoog van de toren. “Het is de vierde keer dat Japan meedoet aan de WK-eindronde en we gaan voor de laatste vier. Onze doelstelling verandert niet naar aanleiding van de loting.” Zijn ambitieuze doelstelling werd kort daarna wat getemperd. Bert van Marwijk herkende Okada namelijk niet na afloop van de loting, ondanks de oefeninterland van Japan en Oranje, twee maanden eerder. “Hij vroeg me af of ik wist wie de bondscoach van Japan was en of ik ook wist waar hij zich ophield”, vertelde Okada. “Ik zei vervolgens dat ik de bondscoach ben. Hij vroeg of dat echt waar was. Twee maanden geleden schudde hij mijn hand nog en zei hij dat hij het Japanse voetbal en alle spelers goed kende.”

HET TEAM
Seigo Narazaki (Nagoya Grampus Eight) is het vaste slot op de deur in de Japanse selectie. De 34-jarige keeper was van de partij op de WK’s van 1998, 2002 en 2006 en beleeft in Zuid-Afrika waarschijnlijk zijn laatste grote toernooi in het Japans elftal. In de verdediging staat nog een zeer ervaren kracht: Yuji Nakazawa. De verdediger van Yokohama F. Marinos, bijgenaamd Bomber, is één van de drie Japanners die meer dan honderd interlands op zijn naam schreef. Om hem heen vinden we verder Yuichi Komano (Júbilo Iwata), Yasuyuki Konno (FC Tokyo), Marcus Túlio Tanaka (Nagoya Grampus Eight) en Atsudo Uchida (Kashima Antlers). Maya Yoshida (VVV-Venlo) speelde pas één interland en kreeg geen invitatie voor Zuid-Afrika.

Shunsuke Nakamura (Yokohama F. Marinos) is een bekende naam op het middenveld. Bij Espanyol flopte hij afgelopen seizoen volledig, maar in het nationale team is hij nog onomstreden. Verder mag Keisuke Honda (CSKA Moskou), de oud-speler van VVV-Venlo, zich opmaken voor zijn eerste WK. Ook Yahusito Endo (Gamba Osaka), goed voor drie goals in de kwalificatiereeks, is er straks bij, net als Makoto Hasebe (VfL Wolfsburg). Verder ontvingen Yuki Abe (Urawa Red Diamonds), Junichi Inamoto en Kengo Nakamura (Kawasaki Frontale) een uitnodiging. Voor wie Shinji Ono (oud-Feyenoord) mist; de ster van het afgelopen decennium diende Japan in augustus 2008 voor het laatst en wist zich, door blessures, niet meer terug te vechten in het nationale elftal.

Kisho Yano (Albirex Niigata), Keiji Tamada (Nagoya Grampus Eight) en de grote belofte Shinji Okazaki (Shimizu S-Pulse) moeten straks voor de treffers gaan zorgen tegen Nederland, Denemarken en Kameroen. Okazaki en Tamada startten in september vorig jaar tegen Oranje tijdens een oefeninterland. De twee lieten zich echter amper zien. Toch houdt bondscoach Okada vertrouwen i