Nog 26 dagen te gaan tot het WK in Zuid-Afrika: Slowakije

FEITEN EN CIJFERS
WK-deelnemer: Slowakije
Officiële landsnaam: Slovenská republika
Oppervlakte: 49.035 km²
Populatie: 5.379.455 (109de ter wereld)
Hoofdstad: Bratislava
Andere belangrijke steden: Kosice
Taal: Slowaaks
Munt: Euro
Voetbalbond: Slovenský futbalový zväz (SFZ)
Opgericht: 1938
Website: www.futbalsvz.sk
FIFA-ranglijst: 38ste

KWALIFICATIEROUTE
In de aanloop naar het WK 2010 belandde Slowakije bij twee andere Oostbloklanden in de groep: Slovenië en Tsjechië. De andere concurrenten waren Noord-Ierland, Polen en San Marino. De openingswedstrijd tegen Noord-Ierland eindigde in een 2-1 zege, gevolgd door een nederlaag in en tegen Slovenië (2-1). Daarna volgde een betrekkelijk eenvoudige overwinning op San Marino (3-1) en keek men reikhalzend uit naar wat het team zou presteren tegen het sterk geachte Polen. Twintig minuten voor tijd schoot Ebi Smolarek zijn land op voorsprong, maar Slowakije kwam goed terug: Stanislav Šesták had één minuut nodig voor twee doelpunten en schonk zijn land daarmee de derde zege in vier wedstrijden.

Nadat in Praag een nieuwe driepunter werd weggesleept tegen Tsjechië (1-2) haalde Slowakije eens flink uit tegen San Marino. Het dwergstaatje diende als kanonnenvoer voor de grotere landen en kreeg er in Bratislava met 7-0 van langs. Wedstrijd nummer zeven tegen de Tsjechen eindigde in een remise en de return in Belfast tegen Noord-Ierland werd met een 2-0 winst afgesloten. Winst in de voorlaatste wedstrijd zou betekenen dat Slowakije zich in Kaapstad mocht gaan melden voor de WK-loting. Thuis had de ploeg tegen Slovenië de zenuwen echter onvoldoende onder controle. Een vol stadion zag hoe Slovenië met 2-0 won en daarmee de kwalificatie van Slowakije nog even in de ijskast stalde.

De afsluitende ontmoeting moest nu uitkomst gaan brengen. Polen, dat eerder knap met 2-1 opzij was gezet in de Slowaakse hoofdstad, vocht nergens meer voor; dat leek een voordeel. Maar Slowakije wist al, dat het hoe dan ook moest winnen om het lot zelf te bepalen. De Slovenen stonden namelijk maar twee punten achter en hadden een uitwedstrijd bij San Marino voor de boeg. In Chorzów sneed Polen zichzelf in de vingers; Seweryn Gancarzyk maakte al in de derde minuut een eigen doelpunt. Die voordelige score was voldoende voor Slowakije en het elftal van Vladimír Weiss hield die voorsprong dan ook stevig vast tot het einde. Slovenië won ook bij San Marino en was zo veroordeeld tot de play-offwedstrijden.

DE BONDSCOACH
Vladimír Weiss (45) was als profvoetballer zestien jaar lang op de velden te bewonderen. De middenvelder diende onder meer Inter Bratislava, Sparta Praag en Artmedia Petržalka. Niet uniek, maar wel bijzonder is zijn carrière als international. Tussen 1988 en 1990 droeg Weiss in negentien interlands het nationale tricot van Tsjechoslowakije. Met dat land was hij actief op het WK van 1990, waarin de kwartfinales werden bereikt. Nadat in Slowakije de onafhankelijkheid was uitgeroepen, ontving Weiss een uitnodiging voor dat team. Zo kwam hij tussen 1993 en 1995 ook nog twaalf keer uit voor de nieuwe natie.

Eind jaren negentig stond Weiss, de vader van Vladimír Weiss van Manchester City, voor het eerst op eigen benen als trainer. Hij coachte Artmedia Petržalka in twee verschillende perioden en loodste die club als eerste Slowaakse vereniging ooit naar de Champions League. Na een avontuur in Rusland meldde de trainer zich voor de derde maal bij Artmedia. Tijdens zijn drie ambtstermijnen sleepte Weiss tweemaal de Slowaakse beker in de wacht en won hij even zo vaak de Corgon Liga, de hoogste Slowaakse divisie. Sinds 2008 is hij de eindverantwoordelijke bij het nationale elftal. Hij voldeed met verve aan zijn taak: zo goed mogelijk presteren in de kwalificatiereeks. Slowakije won de groep namelijk vóór Slovenië, Tsjechië, Noord-Ierland, Polen en San Marino.

Op de slotdag schreven Weiss en zijn elftal historie door Polen met 1-0 te kloppen en daarmee voor het eerst een WK-startbewijs te veroveren. “We speelden goed tijdens de kwalificatie”, zei Weiss na afloop. “Vandaag hadden we wat geluk, maar we hebben wel met ons hart gespeeld. De mensen verdienen dit en ik ben blij dat we de Slowaken gelukkig kunnen maken.” Voor voetballiefhebbers die verrast waren over de plaatsing voor het WK had Martin Škrtel nog een uitleg klaar: “We spelen als een team, we hebben geen sterren. Iedereen trekt naar elkaar toe. Over het algemeen denkt iedereen dat we op het WK tot niets in staat zullen zijn. Maar dat is mijns inziens onzin. Ik hoop dat iedereen na het WK meer op de hoogte zal zijn van Slowakije en haar spelers, en hoe goed we zijn.”

HET TEAM
Ján Mucha is sinds de start van de kwalificatiecyclus de eerste keus tussen de palen voor bondscoach Vladimír Weiss. De doelman verdient zijn brood bij Legia Warschau. In januari tekende hij een voorcontract bij Everton, waar hij zich na het aanstaande WK zal melden. Arsenal en Tottenham Hotspur waren ook voor hem in de markt. In de verdediging staan normaal gesproken Martin Škrtel (Liverpool), Marek Cech (West Bromwich Albion), Radoslav Zabavník (FSV Mainz) en Ján Durica (Hannover 96). Daarbij strijden ook Martin Petráš, spelend voor Cesena en Peter Pekarík van VfL Wolfsburg om speeltijd.

Miroslav Karhan is de belangrijkste waterdrager op het middenveld. De routinier kwam via omzwervingen bij Real Betis, Besiktas en VfL Wolfsburg drie jaar geleden bij FSV Mainz terecht. Daar speelt hij nog altijd; voor het Slowaakse team kwam hij sinds zijn debuut op achttienjarige leeftijd al tot bijna honderd interlands. Daarmee is hij recordhouder. Marek Hamšík (Napoli) neemt eveneens een voorname rol in op het middenrif; Vladimír Weiss (Manchester City) speelde nog niet veel interlands, maar mag wellicht ook minuten maken. Marek Sapara (Ankaragücü) completeert samen met Miroslav Stoch, die afgelopen seizoen door Chelsea verhuurd werd aan FC Twente, de vleugelposities.

Eén aanvaller uit de Turkse competitie, één uit de Ligue 1 en twee uit Duitsland vormen gezamenlijk de groep kandidaten voor de voorhoede. Filip Hološko (Besiktas) en Róbert Vittek (Lille) worden vergezeld van Erik Jendrišek (Schalke 04). Blikvanger in de aanval is Stanislav Šesták. De spits van VfL Bochum eindigde met zijn zes goals in de kwalificatiecyclus als gedeeld topscorer met Ebi Smolarek van Polen. Martin Jakubko (Saturn Moskou) dient als laatste mogelijkheid in de aanvalsinie.

DE STERSPELERS
Martin Škrtel en Marek Hamšík worden gezien als de belangrijkste pionnen in het Slowaaks elftal. Škrtel heeft net zijn tweede seizoen bij Liverpool achter de rug; voor die tijd stond hij onder contract bij Zenit Sint-Petersburg en AS Trencin. In 2007 en 2008 werd hij verkozen tot Slowaaks Speler van het Jaar. Li