Nog 9 dagen tot het EK: Italië vestigt hoop vooral op grillige Balotelli

FEITEN EN CIJFERS
EK-deelnemer: Italië
Officiële landsnaam: Repubblica italiana
Oppervlakte: 301.338 km²
Populatie: 60.681.514
Hoofdstad: Rome
Andere belangrijke steden: Milaan, Napels, Turijn
Taal: Italiaans
Munt: Euro
Voetbalbond: Federazione Italiana Giuoco Calcio (FIGC)
Opgericht: 1898
Website: http://www.figc.it
FIFA-ranglijst: Twaalfde

KWALIFICATIEROUTE
Toen Italië op 3 september 2010 begon aan de kwalificatiereeks die moest leiden tot deelname aan het EK van 2012 in Polen en Oekraïne, was bij velen de verwachting dat Servië een geduchte concurrent van la Squadra Azzurra zou worden in de strijd om de eerste plaats in groep C. Met een totaal van 26 punten bleek er achteraf echter geen vuiltje aan de lucht voor de Italianen, die Estland met een achterstand van liefst tien punten op een verrassende tweede plek zagen eindigen. Daarachter konden Servië, Slovenië, Noord-Ierland en de Faeröer de ploeg van bondscoach Cesare Prandelli evenmin bedreigen.

De eerste klap was een daalder waard voor Italië, zo mag geconcludeerd worden. Tijdens de openingswedstrijd van de kwalificatiecyclus werd Estland voor eigen publiek in Tallinn met 1-2 verslagen en stond de naaste belager direct op achterstand. Aan dit goede begin werd vier dagen later een dito vervolg gegeven, want in Florence werd een eenvoudige 5-0 zege op de Faeröer geboekt. De Italianen lieten in oktober voor het eerst punten liggen, toen er in en tegen Noord-Ierland een doelpuntloos gelijkspel volgde. Na de wedstrijd tegen Servië mochten er wel weer drie punten worden bijgeschreven, al duurde dit duel maar zes minuten; Servische hooligans veroorzaakten op de tribunes van Genoa hevige rellen en dit leidde tot een disciplinaire 3-0 nederlaag voor de gasten.

In maart 2011 zette Italië opnieuw een flinke stap in de richting van het EK, door uit bij Slovenië met 0-1 te winnen, drie maanden later gevolgd door een duidelijke thuiszege op Estland: 3-0. De twijfels die er eventueel nog waren over kwalificatie werden in september weggenomen; binnen vijf dagen werd met een miniem verschil gewonnen van zowel de Faeröer (0-1 tijdens een bezoek aan de eilandengroep) als van Slovenië (1-0 in eigen land). De ongeslagen status bleef ook in de laatste twee wedstrijden intact, want de Serven werden in Belgrado op een 1-1 gelijkspel gehouden en tijdens het laatste duel werd Noord-Ierland met 3-0 verslagen.

DE BONDSCOACH
Cesare Prandelli (Orzinuovi, 19 augustus 1957) boekte zijn grootste successen als voetballer in het begin van de jaren tachtig bij Juventus. De middenvelder begon zijn profloopbaan in 1974 bij het bescheiden Cremonese, waarmee hij in 1977 kampioen van de Serie C werd. Nadat hij tijdens het seizoen 1978/79 één jaar voor Atalanta was uitgekomen, volgde een transfer naar Juve. Daar werd Prandelli drie keer kampioen van Italië, pakt hij eenmaal de Coppa Italia, was er in 1984 winst van de Europa Cup II en een jaar later werd de Europa Cup I veroverd. De 1-0 overwinning op Liverpool (Prandelli kwam als invaller in het veld) werd echter overschaduwd door het Heizeldrama, waarbij 39 supporters het leven lieten.

De laatste vijf seizoenen van zijn actieve carrière kwam de middenvelder weer uit voor Atalanta, en na zijn afscheid in 1990 ging hij in Bergamo ook als trainer aan de slag. Tot 1997 werkte hij er zeven jaar als coach; tweemaal drie jaar in de jeugdopleiding van de huidige Serie A-club, in het seizoen 1993/94 afgewisseld met zeven maanden als (interim-)hoofdtrainer. Prandelli had vervolgens Lecce, Hellas Verona, Venezia, Parma en AS Roma onder zijn hoede, alvorens hij in medio 2005 werd aangesteld als oefenmeester van Fiorentina.

La Viola ontwikkelde zich onder leiding van de huidige bondscoach van een degradatiekandidaat tot een subtopper, met in Prandelli’s eerste jaar direct de vierde plaats in de Serie A. Plaatsing voor Europees voetbal ging als gevolg van het ‘Calciopoli’-omkoopschandaal niet door, maar ondanks vijftien strafpunten in de Italiaanse competitie in het seizoen 2006/07 werd er een jaar later alsnog een UEFA Cup-ticket bemachtigd. Weer een jaar later was er zelfs de kwalificatie voor de Champions League, hetgeen de ploeg uit Florence twee keer achter elkaar bewerkstelligde. Na het WK van 2010 werd de Serie A Coach van het Jaar van het seizoen 2007/08 de nieuwe bondscoach van Italië, als opvolger van Marcello Lippi.

HET TEAM
Italië staat allerminst bekend als het voetballand waar aanstormende talenten al op jonge leeftijd hun debuut maken in de Serie A, laat staan in de nationale ploeg. De selectie die Prandelli gaat samenstellen voor het EK zal naar alle waarschijnlijkheid dan ook een vrije hoge gemiddelde leeftijd kennen. In het doel van i Azzurri is de 34-jarige Gianluigi Buffon, mits fit, in ieder geval de onbetwiste nummer één. In de defensie kan de keuzeheer een beroep doen op ervaren krachten als Andrea Barzagli, Giorgio Chiellini en Leonardo Bonucci (allen Juventus), terwijl ook Napoli’s Christian Maggio, Andrea Ranocchia van Internazionale en Ignazio Abate (AC Milan) opties zijn.

Een van de weinige spelers van buiten de Serie A op wie Prandelli vermoedelijk rekent is Thiago Motta, de geboren Braziliaan die uitkomt voor Paris Saint-Germain. Andere middenvelders die een grote kans maken om van de partij te zijn in Polen en Oekraïne zijn het Juventus-duo Andrea Pirlo en Claudio Marchisio, Riccardo Montolivo van Fiorentina, Antonio Nocerino (AC Milan) en AS Roma’s Daniele De Rossi. Stuk voor stuk geroutineerde voetballers die hun sporen reeds lang en breed hebben verdiend, en de middenlinie lijkt dan ook niet het gedeelte van zijn elftal waarover de bondscoach zich het meest zorgen zal maken.

De voorhoede echter herbergt, om uiteenlopende redenen, nog wat twijfelgevallen. Giuseppe Rossi was een zekerheid geweest als hij fit was, maar de spits van Villarreal is langdurig uitgeschakeld vanwege een knieblessure. Het meest logisch lijkt de keuze voor het spitsenduo Mario Balotelli (Manchester City) en Antonio Cassano (AC Milan), als eerstgenoemde zich tenminste weet te gedragen en laatstgenoemde voldoende hersteld is van zijn hartproblemen. Prandelli liet zich al eens ontvallen dat hij in noodgevallen zelfs zou overwegen om de oudgedienden Francesco Totti en Alessandro Del Piero op te roepen, maar de verwachting is niet dat dit echt gebeurt.

DE STERSPELERS
Een van de sterren van het Italiaans elftal staat onder de lat; Gianluigi Buffon debuteerde al in 1997, destijds nog als keeper van Parma, en kwam tot dusverre in totaal 113 keer voor zijn vaderland uit. Nadat recordinternational Fabio Cannavaro in 2010 zijn afscheid aankondigde, werd Buffon ook aangewezen als aanvoerder van la Squadra Azzurra. De doelman, die sinds 2001 speelt voor Juventus, was de eerste keus van bondscoach Marcello Lippi tijdens het gewonnen WK in 2006 en werd tijdens die eindronde in Duitsland uitgeroepen tot beste keeper van het toernooi. Gigi we