Nog 10 dagen tot het EK: Scoren is het manco van Griekenland

FEITEN EN CIJFERS
EK-deelnemer: Griekenland
Officiële landsnaam: Elliniki Dimokratia
Oppervlakte: 131.990 km²
Populatie: 10.787.690 inwoners
Hoofdstad: Athene
Andere belangrijke steden: Thessaloniki, Patras
Taal: Grieks
Munt: Euro
Voetbalbond: EPO
Opgericht: 1926
Website: http://www.epo.gr
FIFA-ranglijst: 14e

KWALIFICATIEROUTE
Op een eerste plaats in een EK- of WK-kwalificatiecyclus eindigen is nooit makkelijk. Griekenland liet op weg naar het EK in Polen en Oekraïne bovendien een degelijke indruk achter. In een groep met Kroatië, Israël, Letland, Georgië en Malta liet de huidige nummer veertien van de FIFA-wereldranglijst maar zes punten liggen en dat was voldoende voor de eerste stek in Groep F. De redelijk tot goede resultaten in de oefeninterlands hebben ertoe geleid dat positivisme enigszins de boventoon voert als het EK ter sprake komt. En dat is niet niks in een land dat de laatste drie jaar uitsluitend het internationale nieuws door zijn enorme schulden heeft gehaald.

Griekenland begon teleurstellend aan zijn EK-kwalificatiecampagne. Thuis tegen Georgië kwam men niet verder dan een gelijkspel (1-1) en in en tegen Kroatië moest men genoegen nemen met een doelpuntloos gelijkspel (0-0). De doemdenkers zagen de bui al hangen, maar de Griekse internationals reageerden zoals het hoort: op het veld. Letland en Israël werden met minimale cijfers verslagen, 1-0 en 2-1, en daarna moest ook Malta er tot tweemaal toe aan geloven: 0-1 en 3-1. Na een 0-1 zege in Israël liet het team van bondscoach Fernando Santos dure punten liggen in Letland: 1-1. De kwalificatiereeks werd echter positief afgesloten. Kroatië vertrok met lege handen uit Piraeus, 2-0, en in en tegen Georgië werd eveneens gewonnen: 1-2.

Ook in de reeks oefeninterlands bewees Griekenland over een moeilijk te verslaan elftal te beschikken. Toegegeven: de tegenstanders waren niet van wereldniveau, maar één nederlaag in negen oefeninterlands kreeg zelfs de critici stil. Servië (0-1), Oostenrijk (1-2) en Canada (1-0) werden verslagen en tegen Polen (0-0), Ecuador (1-1), Bosnië en Herzegovina (0-0), Rusland (1-1) en België (1-1) werd geremiseerd. Alleen de oefeninterland tegen Roemenië ging verloren: 1-3. Het grootste probleem van Griekenland mag duidelijk zijn: scoren. In tien EK-kwalificatieduels kwam men niet verder dan veertien treffers en in negen oefeninterlands bleef de teller op acht goals staan. Positief: negentien interlands, twaalf tegendoelpunten, één nederlaag.

DE BONDSCOACH
Voetbalminnend Griekenland was na het teleurstellende WK van 2010 in rep en roer. De beslissing van Otto Rehhagel om het nationale elftal na negen jaar te verlaten kwam hard aan. De Griekse voetbalbond kwam echter met een logische naam als opvolger: Fernando Santos (Lissabon, 10 oktober 1954). De Portugees was enkele maanden eerder niet voor niets tot beste trainer van Griekenland van het afgelopen decennium uitgeroepen. Die benoeming steekt schril af tegen zijn actieve loopbaan. De oud-rechterverdediger doorliep de jeugdopleiding van Benfica, probeerde het nog enkele jaren bij Marítimo en Estoril, maar stopte al op 21-jarige leeftijd. Santos was daarna jarenlang werkzaam als ingenieur en actief als amateurvoetballer.

In 1987 koos Santos ervoor om bij Estoril terug te keren als hoofdtrainer. Onder leiding van de oud-verdediger maakte de club uit Lissabon in zeven jaar tijd twee promoties mee. Na een verblijf van vier jaar bij Estrela Amadora klopte FC Porto aan de deur. Bij os Dragoes kwam hij in 1998-2001 tot vijf prijzen. Santos kon de avances uit Griekenland niet weerstaan en was korte tijd werkzaam bij AEK Athene (2001/02) en Panathinaikos (2002/03). In dienst van AEK won hij zijn enige prijs in Griekenland: de nationale beker. Na een seizoen in dienst van Sporting Portugal keerde hij terug naar AEK, waar hij twee seizoenen werkzaam was: 2004-2006.

Santos won in Griekenland slechts één prijs, maar zijn capaciteit om met jonge spelers en beperkte middelen goede resultaten neer te zetten werd alom gewaardeerd. Toen hij medio 2007 door Benfica op straat werd gezet, kreeg hij een maand later een driejarig contract van PAOK Saloniki aangeboden. Samen met voorzitter Thodoris Zagorakis saneerde hij de gevallen club uit Thessaloniki en eindigde men in 2009/10 zelfs op een tweede plaats. Medio 2010 accepteerde Santos de uitdaging om het takenpakket van Rehhagel over te nemen. De plaatsing voor het EK in Polen en Oekraïne leverde de Portugees in april een nieuw contract op tot en met de zomer van 2014.

HET TEAM
Onder leiding van Otto Rehhagel leunde Griekenland jarenlang op een solide defensie en daar is de laatste twee jaar geen verandering ingekomen. In de kwalificatiereeks voor het EK incasseerde Griekenland vijf tegendoelpunten. Minpunt is dat Alexandros Tzorvas bijna een half jaar lang geen enkel duel voor Palermo heeft gekeept. Toch lijkt hij op het EK onder de lat te staan. Nikolaos Spyropoulos (Panathinaikos), Avraam Papadopoulos en Vasilis Torosidis (beiden Olympiakos Piraeus) zorgen voor ervaring in de defensie, terwijl Sokratis Papastathopoulos (Werder Bremen, eigendom van Genoa) en Kyriakos Papadopoulos (Schalke 04) de toekomst hebben.

Op het middenveld lopen de leiders van het nationale elftal van Griekenland rond. Georgios Karagounis (Panathinaikos) is met zijn 35 jaar de natuurlijke leider en draagt ook onder leiding van bondscoach Fernando Santos de aanvoerdersband om zijn arm. De inbreng van Kostas Katsouranis (Panathinaikos) mag niet onderschat worden. Een knieblessure maakte een voortijdig einde aan de EK-kwalificatiereeks van Sotiris Ninis (Panathinaikos), maar de jonge technicus heeft zijn rentree al gemaakt en moet in Polen en Oekraïne voor creativiteit gaan zorgen. In Griekenland verwacht men ook veel van Konstantinos Fortounis (1. FC Kaiserslautern).

Het manco van Griekenland is de voorhoede. Als Theofanis Gekas (Samsunspor) zijn dag niet heeft, blijft er maar weinig scorend vermogen over. Georgios Samaras (Celtic) en Dimitrios Salpingidis (PAOK Saloniki) zijn geen doelpuntenmachines en voor de 36-jarige Nikos Liberopoulos (AEK Athene) is hooguit een rol als pinchhitter weggelegd. Aanvallers als Stefanos Athanasiadis (AEK Athene) en Kostas Mitroglou (Atromitos, eigendom van Olympiakos Piraeus) speeden in totaal veertien interlands, maar slaagden er nog niet in om het vijandelijke doel te vinden. Dit kan vooral in de groepsfase, waarin remises dodelijk zijn, een probleem vormen.

DE STERSPELERS
Een van de redenen waarom Griekenland in de EK-kwalificatiereeks maar weinig tegendoelpunten kreeg, is Sokratis Papastathopoulos. De 23-jarige verdediger van Werder Bremen, die dit seizoen gehuurd werd va