Ongeïnspireerd Ajax wint in halflege ArenA; Dolberg maakt rentree

Ajax is zijn generale repetitie voor de topper van volgende week tegen PSV zonder kleerscheuren doorgekomen. De Amsterdammers maakten zondagavond op eigen veld geen grootse indruk tegen Heracles Almelo, maar stelden de zege uiteindelijk zonder al te veel problemen veilig: 1-0. De achterstand op de koploper uit Eindhoven bedraagt nu weer zeven punten. Kasper Dolberg maakte na maandenlange afwezigheid in de slotfase zijn rentree als invaller.

Dolberg keerde terug in de wedstrijdselectie van Ajax, nadat hij sinds begin januari aan de kant stond met een voetblessure. Trainer Erik ten Hag besloot de Deense spits op de reservebank te laten beginnen, waardoor Klaas-Jan Huntelaar opnieuw in de punt van de aanval stond. Ajax had in de eerste helft weinig te duchten van het bezoek uit Almelo, dat zich terugtrok op eigen helft en geduldig wachtte op een tegenaanval, maar slaagde er in een halflege Johan Cruijff ArenA niet in het krachtsverschil voor rust uit te drukken in een voorsprong.

Donny van de Beek teisterde al na vier minuten voetballen de paal, terwijl een schot van Schöne niet veel later uit het doel werd geranseld door Bram Castro. De doelman van Heracles redde daarna ook nog op een poging van David Neres en had op slag van rust het geluk dat ook Rasmus Kristensen slechts het houtwerk raakte met een schot. Heracles kwam er nauwelijks aan te pas in Amsterdam. De ploeg van John Stegeman kreeg zo nu en dan de kans om er gevaarlijk uit te komen, maar ging daar te slordig mee om.

In de tweede helft veranderde het spelbeeld nauwelijks, al had Ajax in het eerste kwartier na de onderbreking meer moeite om tot uitgespeelde kansen te komen. Het mocht dan ook geen verrassing heten dat de individuele klasse van Hakim Ziyech na 63 minuten voetballen aan de basis stond van het enige doelpunt van de wedstrijd. De tot dan matig spelende middenvelder legde de bal met veel gevoel tussen de laatste linie van Heracles en Castro in, waarna Neres kon binnenwerken: 1-0.

Ajax nam na de elfde competitietreffer van de Braziliaan gas terug, al dwong Justin Kluivert Castro nog wel tot een fraaie redding en kopte Huntelaar naast na een vrije trap van Ziyech. Heracles was op zijn beurt niet bij machte doelman André Onana te verontrusten en ging zo betrekkelijk kansloos ten onder. Ten Hag schonk Dolberg vier minuten voor tijd nog zijn rentree. Nicolás Tagliafico, Van de Beek, Ziyech en Huntelaar stonden allen op scherp bij Ajax, maar zij pakten geen gele kaart en zijn daardoor volgende week tegen PSV gewoon beschikbaar.